ARM : A quel moment on a changé d’univers ?

Je me suis intéressé à ARM quand ARM s’est intéressé aux PC. Je n’arrive toujours pas à me passionner pour les smartphones et j’ai toujours un rapport compliqué avec les tablettes. Je trouve ces engins trop faibles en ergonomie par rapport aux outils du monde PC traditionnel. Collez moi un clavier dans les pattes, une bonne souris et là je suis content. Face à du tactile je sais faire des trucs mais cela reste à des années lumière de la productivité et de la finesse que proposeront un système d’ordinateur personnel classique.

La première fois que je me suis vraiment penché sur le berceau des puces ARM, cela a été suite aux annonces d’Asus et de Pegatron sa succursale OEM. C’est vieux, cela date de début 2009. A l’époque sur Blogeee, je me prenais à rêver de l’arrivée des solutions ARM sur ce petit monde du netbook qui tournait déjà en rond. Pegatron annonçait alors l’arrivée de SoC Freescale dans des designs de 8 à 10 pouces de type netbooks avec tous les avantages que l’on pouvait imaginer à l’époque : Autonomie importante, performances très correctes, légèreté, confort, finesse et robustesse avec un engin dépourvu de toutes pièces mécaniques. Les prototypes sont apparus et on devinait des netbook-like très convaincants. Des engins sous Linux capables de proposer de vraies alternatives à Windows. 

Et puis quoi ? Et puis rien.

Enfin si, il y a eu les pétards mouillés de Windows sur ARM. Un truc qui ne peut pas marcher car c’est une architecture très jolie mais celle d’une ville fantôme, un décor en carton pâte digne des Westerns spaghettis Italiens. Tout semble vrai mais derrière la devanture des baraques il n’y a rien. Quelques applications sont bien réelles, comme le décor de la banque ou du Saloon, car elle servent de nœud au scénario, mais en réalité c’est le grand désert. Le problème étant que dans la tête de tout le monde, Windows rime avec énorme compatibilité logicielle. Et quand les acheteurs se rendent compte de leur erreur, quand ils comprennent que non, leurs applications qu’ils ont déjà ne tourneront pas sur leur nouveau PC Windows ARM, ils renvoient leur machine ou la ramènent au magasin. Microsoft a bien tenté de lancer un service d’émulation pour pouvoir profiter des applications traditionnelles du monde Windows. Mais c’est lent, trop lent. De telle sorte qu’au final le jeu de l’ARM n’en vaut pas la chandelle. A quoi bon avoir 20 heures d’autonomie grâce à un Snapdragon si on doit attendre 2 ou 3 fois plus longtemps qu’une application émulée face le même travail qu’un processeur AMD ou Intel entrée de gamme avec 12 ou 15 heures d’autonomie.

Le résultat est là, c’est un four. Les revendeurs n’en veulent plus. Les marques tirent la langue et les acheteurs ont passé leur chemin. Microsoft va t-il tenter à nouveau l’aventure avec un prochain Snapdragon encore plus puissant ? Peut être. il se heurtera à des solutions Intel et AMD qui le mettront encore et toujours à l’amende et la boucle sera bouclée.

Il y a eu aussi des tentatives ARM chez Google avec des Chromebooks chez Acer, HP, Lenovo ou Samsung par exemple. Des solutions tout à fait exploitables d’ailleurs mais vite rattrapées par les puces plus traditionnelles d’Intel. Les marques ayant cédé aux sirènes marketing et commerciales d’Intel qui pouvait assurer leur promotion tout en se faisant un petit plaisir en mettant des bâtons dans les roues de la stratégie ARM de Microsoft.

On touche là au vrai souci du marché actuel. Le logiciel. Ce sont les systèmes d’exploitation qui dirigent le marché ARM et ils le dirigent mal.

ARM c’est un truc fermé, hyper cloisonné et hyper étanche. Il est très difficile de développer pour ARM faute de moyen de dialoguer avec les puces. Il faut passer par un traducteur et dans la grande majorité des cas aujourd’hui, ce traducteur c’est Android. Il existe des contre exemples qui illustrent très bien ce problème et le plus fameux c’est le travail de la fondation Raspberry Pi qui a obtenu de la part de Broadcom les informations nécessaires au développement d’une solution Linux dérivée de Debian. D’autres distributions qui sont non seulement optimisées mais qui montrent l’évidente robustesse de ces SoC. Les cartes Raspberry Pi montrent que pour une poignée d’euros, on arrive à réaliser des choses incroyables en terme de développement et de multimédia. Si le même travail était possible avec des solutions récentes, il serait possible de proposer des engins très performants et ne consommant que trois fois rien. 

Seulement personne ne va faire ce travail et personne ne va accepter de libérer les pilotes d’un SoC moderne pour l’ouvrir au monde Linux. Au lieu de cela, tout le monde se tourne vers Android. Et Android se tourne vers le haut de gamme.

Un smartphone ventilé…

Du netbook sous ARM de 2009 il reste quoi ? Rien. A la place, les constructeurs travaillent à des smartphones de jeu. Des solutions haut de gamme avec des puces sur-musclées qui entrent dans une guerre de compétition entre elles. Qualcomm, Mediatek et d’autres se lancent dans cette compétition de la puce la plus impressionnante qui soit. Avec un résultat étonnant. On en est à penser à des smartphones gaming qui nécessitent l’emploi de systèmes de ventilation pour ne pas surchauffer. Des solutions enfermées dans des châssis toujours plus fins mais de plus en plus grands, avec des batteries démentes pour compenser leur consommation.

Un smartphone équipé d’un caloduc pour encaisser la chaleur du SoC

Et tout ça pour jouer à quoi ? Je ne commenterai pas la qualité des jeux, ce n’est pas le sujet. Mais simplement la qualité du marché lui même qui vise avant tout un public le plus large possible. L’argent du développement va dans des jeux de masse qui se doivent, par définition, fonctionner sur un maximum de plateformes. Reste donc quelques titre qui prendront en charge les capacités maximales des jeux les plus gourmands mais sans révolutionner la manière de jouer. Plus de particules, plus de reflets, plus de méchants sur l’écran et un horizon peut être un poil plus lointain également. La majorité des joueurs continuera à lancer des titres très grand public répétitifs et sans réel besoin de performances.

Je me fiche un peu de qui fait quoi avec son smartphone, cela ne me regarde pas. Je trouve juste dommage de ne penser le marché qu’au travers des yeux de Google et d’Android. De la vitesse qui ne sert au final qu’à attirer le chaland. J’aurais bien aimé voir une branche ARM se tourner vers autre chose que le gaming, la prise de vue et la 5G. Se pencher comme l’a fait la Fondation sur le berceau de Linux avec des Smartbook comme ceux dont on rêvait en 2009. 

Avec les puces de ces dernières années, on aurait pu imaginer des engins vraiment impressionnants. Hyper autonomes, hyper connectés, capable de décoder tous les formats vidéo, de surfer et de se transformer en machines bureautique complètes. Elles n’auraient pas pu, peut être, proposer des performances de jeu inoubliables… Mais elles auraient été hyper accessibles et efficaces, peu sensibles aux virus et aux attaques et parfaitement compatibles avec les usages du Web d’aujourd’hui. C’est le cas des Chromebooks sous ARM ? Peut être mais dans un univers finalement très enfermé. 

Les sorties de puces de plus en plus performantes, de plus en plus dépendantes d’un système de refroidissement annexe et d’énormes batteries me laisse un goût amer. Si Android a clairement dopé le marché des puces ARM en le poussant à se surpasser, il est entré dans une phase de sur équipement pas forcément utile et a complètement asséché des marchés alternatifs qui auraient pourtant eu bien du sens.