La bataille entre Qualcomm, Nuvia et ARM concerne 50 Millions de dollars

C’est 1.4 milliard de dollars que Qualcomm pensait pouvoir économiser en s’offrant Nuvia. Une somme importante qui correspondait aux royalties qu’aurait dû payer Qualcomm à ARM chaque année… selon son PDG.

Cette somme correspond à ce qu’à « vendu » Christiano Amon au conseil d’administration de Qualcomm pour justifier l’achat de Nuvia en 2021. En effectuant cette opération, Qualcomm pouvait espérer 1.4 milliard de dollars d’économies, chaque année.

La stratégie du PDG de Qualcomm est assez simple. Alors que la marque est largement dominante sur le marché des smartphones Anrdoid durant les années 2010, elle sent la montée en puissance des puces d’Apple d’un côté et imagine sa présence sur le marché des ordinateurs sous Windows de l’autre. Deux éléments qui poussent à chercher des moyens d’évoluer. Pour fonctionner, Qualcomm utilise une recette assez simple, la même que la majorité de ses concurrents. Elle achète des designs à ARM et paye donc des royalties sur ses puces. Elle n’a pas vraiment d’autres choix, puisqu’il n’y a pas de produits concurrents disponibles sur le segment. 

Débarque alors Nuvia, une société créée par d’anciens ingénieurs d’Apple en 2019. La startup veut sortir des sentiers battus et profiter de son expérience chez Apple pour lancer ses propres designs. Christino Amon se rapproche de Nuvia et leur demande de développer un nouveau SoC pour Qualcomm. Nuvia refuse. La solution la plus simple envisagée est alors de racheter Nuvia dans sa globalité pour profiter de son expérience et obtenir enfin une puce plus compétente tout en ayant plus d’indépendance vis à vis de ARM et de ses royalties.

Mais comment faire adhérer le conseil d’administration de Qualcomm à cette vision ? Au moment où Amon envisage le rachat de Nuvia, la start-up n’a pas encore produit un seul design de cœur. Elle est toujours en phase de développement. Difficile de proposer d’acheter un potentiel, c’est un pari très compliqué. D’autant que Nuvia n’a pas refusé de travailler pour Qualcomm pour de mauvaises raisons. La société est pour le moment engagée dans le développement de puces pour serveurs, pas pour smartphones.

Cristiano Amon PDG de Qualcomm

Pour convaincre, Christiano Amon indique très clairement qu’en achetant Nuvia, Qualcomm éviterait de payer 1.4 milliard de dollars de royalties à ARM chaque année. Ce chiffre est basé sur une estimation à la louche qui établit que les futurs SoC Snapdragon X seraient un énorme succès global. Tant face à Apple que sur le segment des ordinateurs. Qu’ils prendraient de grosses parts de marché sur le pré-carré d’AMD et Intel. On a vu depuis que cela n’a pas vraiment été le cas et que Qualcomm n’aura pas, en 2024, réussi son pari avec 720 000 machines écoulées sous Snapdragon X pour leur sortie sur son premier trimestre de commercialisation.

De son côté, ARM indique que les ventes actuelles de Qualcomm avec le rachat de Nuvia n’ont pas tout à fait le même impact. Pour ARM, le manque à gagner serait de… 50 millions de dollars seulement parce que Qualcomm aurait échoué à renégocier son contrat avec eux suite au rachat de Nuvia. 

Deux visions de ce marché s’affrontent ici. Pour ARM, Nuvia a acquis une licence ARM pour son développement et doit continuer à la payer ou ne plus exploiter les éléments développés avant son rachat. Pour Qualcomm, sa propre licence couvre l’ensemble des divisions qui font partie de son groupe et que, par conséquent, les précédentes licences acquises par ces sociétés n’ont plus lieu d’être. Pour eux, ARM essaye juste d’empêcher la division Nuvia de devenir un concurrent sur le marché.

Je vous ai déjà expliqué pourquoi la crainte d’une fin de contrat entre ARM et Qualcomm était plus qu’improbable. Il est difficile d’imaginer que les deux entreprises ne trouvent pas un accord et que ARM coupe les droits au papa des Snapdragon de développer de nouvelles puces. Tout simplement parce que les deux entreprises perdraient énormément d’argent. Mais au regard des sommes réclamées par ARM, c’est-à-dire 50 « petits » millions de dollars, pour que tout rentre dans l’ordre. Il n’y a même plus de débat à avoir. Ce procès coutera probablement plus cher en frais juridique que ces 50 millions de dollars.

Pourquoi cet entêtement alors ? La raison la plus probable est la volonté d’ARM de vouloir immédiatement éteindre toute velléité de ce type. Si un autre concurrent s’intéressait au rachat d’un studio de développement de puces, si cette possibilité était ouverte, on imagine que de nombreux acteurs de ce marché feraient la même opération que Qualcomm. Pouvoir économiser sur ses licences en achetant une licence développée auparavant sans avoir à la renouveler serait difficile à accepter pour ARM. Évidemment, les start-up capables de développer des cœurs compétents ne sont vraiment pas nombreuses sur le marché, mais justement, si le procès allait dans le sens de Qualcomm, cela ouvrirait la voie à cette possibilité. Des petits malins pourraient se lancer dans ce type de structure dans l’espoir de se faire racheter, comme Nuvia.

La bataille juridique entre Qualcomm et ARM continue