Comment choisir une TV-Box Android low-cost ?

Mise à jour : La Beelink MiniMXIII conseillée dans cet article est désormais à 40€. Une super affaire pour une solution très efficace.

Billet original : Vous les avez surement croisées au détour d’une fiche produit, d’une promo ou d’un billet, les TV Box Android se multiplient et envahissent les salons de la vieille Europe après avoir conquis la Chine. Mais comment s’y retrouver dans ces produits particuliers ? Comment trouver la solution qui convient à votre usage ?

Une TV Box Android, qu’est-ce que c’est ?

Il s’agit d’appareils généralement très compacts, tournant sous Android et permettant la lecture de fichiers vidéo et audio sur un écran de télévision. Grâce à Android, ces engins sont également capables de lancer des applications. La grosse différence entre un appareil de ce type et un lecteur DVD par exemple, vient de l’interface qui vous laisse le choix du lecteur logiciel à utiliser et des mises à jour permanentes qui sont faites sur l’appareil.

Quels usages pour ces TV-Box Android ?

L’usage théorique est assez large, ces solutions embarquant le système Android, elles sont potentiellement capables de faire fonctionner la plupart des applications du Google Play. Elles peuvent donc se transformer en solution de surf, en horloge parlante, en système météo, en webradio et, évidemment, en lecteur multimédia. Ce sont également potentiellement des consoles de jeu puisqu’il est possible d’y retrouver les titres de l’univers de Google… En pratique c’est assez différent.

Pourquoi parler des TV-Box Android Low-cost ?

Après le test de la Nvidia Shield TV, probablement la meilleure TV Box Android du marché, j’ai reçu beaucoup de mails en provenance de lecteurs intéressés par le concept mais pas au point de dépenser les 199€ demandés par Nvidia pour sa solution. Parce qu’ils n’avaient pas forcément les moyens de le faire d’une part, parce qu’ils ne voulaient pas de l’ensemble des fonctionnalités d’une Shield d’autre part. Une solution sous les 50€ pour une utilisation surtout orientée multimédia semblait être beaucoup plus à leur goût.

Il me semble également opportun de faire un bilan car la situation devient critique sur ce marché avec énormément de produits disponibles dont pas mal de solutions à éviter. Faire le point devrait éviter bien des déboires aux néophytes.

Une TV-Box Android low-cost à quoi ça sert réellement ?

En pratique, les usages de ce type de box sont limités. De part l’interface disponible et les possibilités d’Android mais aussi parce que les composants installés ne permettent pas tous les usages proposés par le système. Vous le savez, Android détecte la configuration de votre matériel pour vous autoriser, ou vous refuser, l’accès à certaines applications. Hors une TV-Box n’a pas d’écran tactile, ce qui limite d’emblée les usages possibles de l’engin. Certaines applications ou jeux pourraient très bien fonctionner sur une TV-Box en terme de performances mais seront inexploitables d’un point de vue ergonomique.

La plupart de ces solutions sont livrées avec une télécommande assez simple permettant de naviguer dans une interface à la manière d’un lecteur de DVD. Il est possible de faire apparaître un clavier à l’écran pour y pianoter des recherches mais cela reste pénible pour des saisies un peu complexes.

L’usage le plus intéressant est donc le multimédia : La vidéo locale ou en réseau , la musique et le streaming via des applications dédiées. Les fonctions DLNA et Miracast pour partager des vidéos. D’autres usages sont possibles mais limités. Si vous pensez jouer sur ce type de Box, les rares titres disponibles et compatibles auront besoin d’une manette USB ou Bluetooth. Quelques applications pourront s’avérer pratiques également : Lecteurs de flux d’informations, météo etc.

En gros, ce type de solution est avant tout un lecteur de vidéo avec quelques ajouts logiciels, pas une console de jeu, pas un engin de gestion bureautique efficace. Il y aura toujours un utilisateur qui vous dira parvenir à faire des trucs incroyables mais rares sont ceux qui ont la patience de monter une solution efficace pour d’autres usages que les basiques.

En en lecteur multimédia, cela vaut quoi ?

Pour cet usage, pour peu que l’on choisisse bien sa TV-Box, la solution est presque parfaite : Lecture vidéo des formats les plus gourmands en ressources au travers d’une application parfaite pour cet usage qu’est Kodi. Décompression à la volée des codecs les plus lourds. Affichage en UltraHD avec gestion du son dans des formats complexes, ces TV-Box sont certes low-cost mais leurs puces sont étonnamment efficaces.

Les fichiers couramment pris en charge sont assez nombreux : Des traditionnels MPEG aux plus récents H.264 et H.265 en passant par les formats Divx et Xvid. Certaines de ces Box peuvent également lire des formats élaborés comme les images issues de DVD ou de BluRay. Pour la partie audio, la plupart des fichiers sont lus, MP3 et autres OGG bien sûr mais aussi des formats complexes comme le FLAC  ou les fichiers AAC.

Evidemment, ce n’est pas le cas de toutes les TV-Box Android Low-cost. Et même si en théorie certaines en sont capables, il est possible qu’à cause d’un détail technique ces possibilités techniques n’affichent pas un résultat convaincant à l’écran. Une bonne TV-Box se doit d’être homogène pour être efficace, toute la chaîne de gestion des données doit être au niveau et si un seul élément dénote, l’ensemble de l’objet n’aura que peu de valeur.

Comment choisir une TV-Box Android Low-Cost ?

Premier point à prendre en compte, comment comptez vous transferer des données vers votre solution ? En branchant une clé USB ou un disque dur ? En utilisant le Wifi ? Via une connexion Ethernet ? Suivant votre usage, vous devrez choisir la solution la plus adaptée. En général, aujourd’hui, toutes les TV-Box Android proposent une connexion Wifi de type 802.11b/g/n suffisante pour lire des contenus depuis un NAS, un disque réseau ou une autre machine. Le débit proposé permettra en outre de lire des films en provenance d’Internet via le Google Play, Netflix ou Youtube ou des applications de streaming vidéo comme celles proposées par certaines chaîne de télé.

Le présence d’un port Ethernet, même 10/100 rendra les mêmes services et vous permettra de débrancher l’actiité wifi de votre TV-Box. Une solution  qui peut être intéressante à prendre en compte.

Enfin, vous avez la possibilité de brancher en USB une clé USB ou un disque dur externe sur la quasi totalité des solutions du marché aujourd’hui. Si cette dernière solution n’est pas la plus pratique, elle a l’avantage de permettre la lecture de vidéos ou de photo personnelles facilement. A noter également qu’un lecteur de cartes SD ou MicroSD peut être utile pour cet usage.

Quelle solution matérielle choisir pour le décodage ? Les puces intégrées à bord de chaque TV-Box sont nombreuses et il est difficile d’en sélectionner une plutôt qu’une autre. En ce moment, je vous conseille clairement de vous orienter vers une solution Amlogic S905 qui a l’avantage d’être peu chère, efficace et compatible avec un élément important du monde du multimédia Android qu’est le lecteur multimédia Kodi autrefois connu sous le nom de XBMC.

Présent au coeur de nombreuses solutions, cette puce n’est pas obligatoirement synonyme de qualité au sein d’une TV-Box Android. Tout simplement parce qu’il faut que les applications puissent en tirer proprement partie. Le fait que Kodi soit pré-installé sur la machine est un bon indice de fluidité pour un usage multimédia mais ce n’est pas forcément une sécurité suffisante. De nombreux fabricants ont tendance à confondre l’installation de l’application et l’optimisation de celle-ci pour leur matériel.  Il se peut, pour diverses raisons techniques, qu’une TV-Box avec une puce Amlogic S905 ne puisse pas tirer partie des fonctions de celle-ci sous Kodi et n’affiche que de très faibles performances. En général le fabricant livre en plus son propre lecteur vidéo qui n’a pas toutes les qualités d’un lecteur plus universel. Il peut être limité dans les formats pris en charge ou incompatible avec certains autres. D’autres constructeurs utilisent de vieilles version de Kodi, parfois même de XBMC rebaptisé abusivement Kodi, ou des variations codées plus ou moins correctement pour prendre en charge leurs puces. Cette dernière option présentant un double problème : Elle ne sera pas mise à jour et ne pourra pas forcément faire aussi bien que la solution originale.

Le souci est qu’il est très difficile de voir la différence entre une machine annoncée sous une puce fonctionnelle avec un Kodi efficace d’une autre qui n’aurait pas une vraie optimisation de ses composants. Aucun fabricant ne va préciser qu’il a plus ou moins bricolé ses logiciels ou que tel format de vidéo n’est pas lu correctement. Au mieux il va omettre de le préciser.

Le plus simple est de se tourner vers des tests en ligne, vers des témoignages utilisateurs ou des vidéos de l’engin en action. Le fait de se focaliser vers des puces Amlogic S905 est un bon départ mais ce n’est pas la panacée universelle dans ce monde compliqué.

Le reste des éléments à bord de la TV-Box est moins important. 1 Go de mémoire vive suffit très bien à un logiciel de lecture de vidéo pour prendre en charge les formats les plus complexes, une fois votre film lancé, un ou deux gigaoctets ne feront plus de différence. Le passage à 2 Go de mémoire vive autorisera des usages plus lourds et peut être plus de fluidité dans l’usage de vos applications. N’espérez pas trop en profiter pour transformer une TV-Box Low-Cost en ordinateur supplémentaire ou en console de jeu, vous seriez rapidement déçu. Le passage de la théorie à la pratique se heurte souvent à la faiblesse ergonomique d’Android sans support tactile, piloté juste avec une télécommande. Avec 2 Go de ram vous pourrez toutefois profiter de transitions plus fluides dans les interfaces et surtout d’extensions complexes sous Kodi, des ajouts qui peuvent être utiles pour trier et profiter de vos données. Ces extensions réclament plus de mémoire vive pour être vraiment fluides.

Le stockage n’est pas un élément important pour  ce type de solution, si les 8 Go de base de certaines machines sont clairement très justes, d’autant que l’écart de tarif avec des solutions 16 Go n’est pas forcément énorme, il va sans dire que l’usage de cet espace de stockage sera généralement très limité. Les contenus à lire seront la plupart du temps streamés ou importés via une clé USB. Stocker vos films sur l’engin n’a que peu d’intérêt sachant que le moindre bout de répertoire d’un PC sur le même réseau pourra être vu et utilisé par la TV-Box pour venir y piocher vos contenus. En parallèle d’un NAS ou d’un stockage réseau, ce type de solution peut tout à fait se passer d’utiliser son stockage local.

Si vous vous intéressez à une solution 32 ou 64 Go, c’est généralement pour un usage évolué de la TV-Box, avec dans l’idée d’installer des jeux ou des applications. C’est faisable, même assez amusant pour certains titres, à condition d’avoir sous la main une manette USB ou Bluetooth. Mais ne perdez pas de vue les qualités du SoC choisi, les puces abordables comme l’Amlogic s905 sont certes adaptées à un usage multimédia mais ne seront pas forcément des plus efficaces en terme de 3D. L’autre usage d’un stockage interne peut être dans la sélection de films ou images que vous voulez avoir toujours sous la main : Photos personelles à passer en famille ou les films et dessins animés fétiches des plus petits qui s’afficheront d’emblée sous Kodi sans accéder au reste du réseau.

Enfin, dernier point à surveiller, la présence d’une connectique suffisante pour profiter des éléments que vous aller décoder. Savoir lire des fichiers UltraHD est une chose mais si votre solution Android ne sait pas les afficher et se limite à un simple FullHD, vous serez assez déçu de votre achat.

Vérifiez donc la présence d’un port HDMI 2.0 au minimum sur votre future TV-Box. Seul celui-ci vous garantira une diffusion de vos images en UltraHD. Si le vendeur ou le constructeur omet de préciser ce point, c’est probablement parce que la solution est coincée en HDMI 1.4 et qu’elle ne pourra donc diffuser qu’en FullHD. Cela peut être tout à fait suffisant pour votre usage mais reste une option peu pérenne. La différence de tarif entre une TV-Box Android qui embarquera une connectique HDMI 2.0 et une autre en HDMI 1.4 est de quelques euros seulement. Préférez donc un investissement sur du plus long terme avec cette option embarquée.

Le son pourra transiter par le HDMI, certaines Box proposeront en plus une sortie audio analogique et/ou une sortie S/PDIF optique ou coaxiale. A vous de voir si cela à un intérêt pour votre solution audio vidéo.

Derniers points sur ce traitement en sortie, rares sont les Box Android avec un vrai pilotage CEC efficace, ne cherchez donc pas de ce côté là à moins de vouloir investir dans une solution comme la Nvidia Shield TV. Enfin, très peu de Box, hormis la solution de Nvidia, ne proposent une gestion de DRM. Sans DRM, vous n’accéderez pas à certains contenus qui sont protégés contre la copie. Netflix est un bon exemple, avec une TV-Box sans gestion de DRM le contenus du service est disponible mais en basse définition seulement, impossible de voir les films en Haute définition avec un engin sous Amlogic S905 classique…

Quelle TV-Box choisir alors ?

Je n’ai pas de réponse à cette question, d’autant que les modèles sortent en pagaille en ce moment et qu’aucune réponse peut être gravée dans le marbre. J’ai repéré quelques modèles intéressants dont un en particulier qui me semble coller à la totalité des conseils ci-dessus.

Il s’agit du Beelink MiniMXIII qui est en disponible en ce moment à 40€ sur GearBest. Cette TV Box embarque toutes les spécifications d’une bonne solution Android Low-Cost. Il est équipé d’un SoC Amlogic S905 qui sera capable de prendre en charge tout type de fichiers, il est livré avec Kodi et le constructeur m’a confirmé qu’il s’agissait d’une version complète du logiciel. Sa mémoire vive grimpe à 2 Go pour plus de confort, son stockage est de 16 Go extensible via un lecteur de cartes MicroSD. La solution se connecte à la fois grâce à un Wifi de type 802.11b/g/n classique et un Ethernet Gigabit. Son HDMI est au format 2.0 et une sortie S/PDIF optique est disponible sur son boitier.

La TV-Box embarque un Bluetooth 4.0 pour lui relier une éventuelle manette ou un clavier avec pavé tactile à ce format, sait gérer les formats de streaming DLNA, Miracast et AirPlay. Ce Beelink MiniMXIII propose en plus un système de mises à jour OTA de son Android 5.1 embarqué et le constructeur semble vouloir s’appuyer là dessus pour proposer des versions améliorées de sa machine. L’objet est ultracompact avec 9.60 cm de coté sur 1.60 cm d’épaisseur. Il n’est évidemment pas ventilé et dissipe naturellement la chaleur qu’il dégage. Il est livré avec une télécommande mais je n’ai pas de détail de celle-ci.

Cela fait partie des 9 solutions que j’attends pour un test plus large de ces TV-Box Android, un test qui se fera au fil de l’eau et qui sera synthétisé dans une page spécifique. En attendant, si vous avez repéré un modèle spécifique avec des caractéristiques qui vous semblent coller à ces conseils, n’hésitez pas a poster un lien en commentaire pour que nous puissions tous essayer de trouver la perle rare.

Cette solution Beelink MiniMXIII est disponible à 40€ sur GearBest. Si vous cherchez une bonne TV Box Android avec Kodi pour la vidéo HD, FullHD et UltraHD en H.264 et H.265, celle ci se comporte très bien.