La SteamBox de Valve présentée à la presse, un concept plus qu’une console

Au contraire des consoles de salon habituelles qui figent le plus longtemps possible le materiel qu’elles embarquent dans le temps, le concept de la SteamBox va proposer de la souplesse et des ajustements aux utilisateurs de PC. Si un modèle de SteamBox a bel et bien été présenté à la presse aux US il ne s’agit que du prototype réalisé par Valve pour équiper les 300 chanceux ayant participé à l’opération lancée par la marque il y a quelques semaines.

Cette SteamBox a été conçue dans un souci d’efficacité et de silence tout en préservant un encombrement relativement compact. Un chassis en aluminium de 30 cm de large sur 7.4 cm de haut comportant en façade une paire de ports USB 3.0 et un anneau lumineux signalant son bon fonctionnement. La version de Valve est à mi chemin entre la sobriété et le tape à l’oeil.

A l’intérieur on découvre un materiel digne d’un PC classique claquemuré dans une solution lui laissant juste assez d’air pour fonctionner : Une carte mère Mini-ITX, un gros ventilateur posé sur un radiateur en cuivre, un disque dur 3.5 pouces et surtout une carte graphique qui prend logiquement beaucoup de place dans ce système dédié au jeu. Il s’agit ici d’une GeForce GFX Titan de Nvidia mais le materiel embarqué n’est pas figé dans le temps.

La Steambox de Valve n’est qu’un exemple possible de réalisation, cette machine est un concept associé à un système : SteamOS, pas un materiel estampillé et unique aux armes de Valve. La marque va travailler avec différents partenaires pour proposer des architectures autour de son idée . Les seuls points communs seront le système d’exploitations et les manettes de jeux Steam controller. Tout cet écosystème sera dévoilé au grand jour pendant le CES 2014 en Janvier à Las Vegas. Sur place Valve et ses partenaires constructeurs et éditeurs mettront à nu leur travail. On risque donc de découvrir plusieurs engins qui n’auront probablement rien à voir avec le design de cette SteamBox officielle.

Ces Steam Machines seront probablement orientées de différentes manières : Axées vers la performance pour certaines, vers la compacité pour d’autres, des engins adaptés à l’idée de chaque fabricant autour de cette exploitation de SteamOS. De la même manière que les chromebooks et chromebox sont à l’image de chaque constructeur, les différentes marques apporteront leur touche d’expertise et de design aux engins qu’ils chercheront à vendre. Des engins ultra compacts pourront voir le jour, exploitant les nouveaux chipsets intégrés des puces récentes : Les Intel Iris Pro semblent beaucoup intéresser Valve qui pourrait en faire un palier de base dans les caractéristiques de ses engins. Dans ce cas de figure, la partie la plus encombrante du chassis sera liée à la connectique embarquée par le constructeur et l’objet pourrait être aussi fin qu’un portable. D’autres machines embarqueront des solutions plus robustes comme des cartes graphiques haut de gamme signées Ati ou Nvidia.  Le point commun  le plus probable sur ces  machines issues de laboratoires de fabricants étant une possibilité de faire évoluer ces SteamBox matériellement dans le futur.

Car la souplesse et l’évolutivité sont des point importants dans la stratégie de Valve, qui confie vouloir permettre aux utilisateurs de faire évoluer leur matériel en fonction de leurs jeux. Pour Steam, l’idée est de vous indiquer quels jeux pourront tourner sur votre configuration actuelle avec une idée derrière la tête, vous  indiquer à quoi vous pourrez jouer en changeant tel ou tel composant. Une sorte de guide matériel basé sur l’analyse de toutes les SteamBox et de leurs capacités dans chaque jeu. Analyse déjà largement entamée avec les enquêtes menées par l’éditeur auprès de ses joueurs et disponibles en ligne. On imagine bien que SteamOS sera en mesure de mettre à profit ces données en proposant en ligne des produits compatibles avec votre matériel d’un côté mais également en proposant un affichage publicitaire  adapté aux fabricants de composants. Imaginez l’effet d’une offre liant la nouvelle version d’un jeu dont vous possédez la collection en promotion une fois associé à une nouvelle carte graphique qui vous promettra de meilleures performances.

Valve est aussi revenu longuement sur la conception de sa manette si particulière. Conscients que pour remplacer la souris et le clavier du joueur PC il leur fallait un élément plus proche de la console, ils ont d’abord cherché une solution de type manette pourvue d’un trackball.

Une manette Frankenstein composée d’un corps de paddle Xbox modifié avec des Nunchucks de Wii et disposant d’un bouton sous chaque doigt. Le trackball a été développé dans tous les sens, petit tout d’abord, puis de plus en plus grand jusqu’à exposer 2 faces sur une même manette de façon à pouvoir le manipuler de nouvelles manières en le faisant rouler rapidement ou en le pinçant pour le faire avancer de façon ultra-précise.

Et puis un jour, l’équipe de Valve s’est rendue à l’évidence. La solution a été abandonnée car elle ne permettait pas la même souplesse logicielle que des pavés tactiles. Il est impossible de mettre au point un pilote qui changerait le diamètre de la balle ou son poids ou quoique ce soit d’autre.

Avec un premier trackpad à bord, puis très rapidement 2, Valve a compris qu’ils tenaient quelque chose d’innovant et d’efficace : La manette était fine et légère, pouvait être adaptée logiciellement à chaque jeu et reproduisait des sensations plus proche du  couple clavier souris que jamais.

Il est étonnant de voir que c’est Valve, un éditeur/distributeur de jeu vidéo, qui semble le plus grand bouillon de culture du marché PC actuel. L’arrivée depuis longtemps anticipée des nouvelles consoles et le désamour du public pour les PC a du faire réagir la marque qui a besoin de cette cure de jouvence du concept de PC de jeu pour continuer à croître. Mais la réponse semble à la fois intelligente et proportionnée : Elle fera fonctionner tout l’écosystème de Valve tout en lui offrant un pont d’or pour introduire SteamOS. Si tout se passe comme le prévoit Valve, la société a en main une très belle carte à jouer pour le futur du jeu PC. Une industrie familiale qui pèse désormais très lourd et qui se situe loin des clichés idiots encore malheureusement véhiculés par beaucoup.

Sources :  The Verge Washington Post Engadget IGN Wired Images : The Verge