Framework explique pourquoi la marque s’intéresse aux MiniPC

Le PC n’existait pas au catalogue de Framework il y a un an seulement. Il n’existe qu’à cause du processeur embarqué. Quand AMD a parlé des Strix Halo à Framework et donc de la gamme Ryzen AI Max, la machine s’est mise en marche.

Cette puce est largement plus performante que les puces mobiles proposées jusqu’ici par AMD. Il propose une bande passante importante, des capacités de calcul élevées et des fonctionnalités graphiques au-delà de ce que l’on pouvait seulement encore espérer il y a quelques années. La conclusion de Framework, c’est qu’il s’agit d’un processeur aux performances incroyables.

Point très intéressant au sujet de cette puce, Framework estime lors de sa découverte que la meilleure façon de l’exploiter n’est pas de construire un nouvel ordinateur portable mais de mettre au point un MiniPC. C’est un point très important car à ce moment de la découverte de Strix Halo, Framework n’est connu que pour une seule chose. C’est un fabricant de portables modulaires, pas un fabricant de MiniPC ou autre. C’est cette puce qui fait basculer la marque vers ce nouveau segment. Pas un changement anodin donc et le signe qu’il y a là un vrai bouleversement technologique.

Un des points qui fait que la marque pense à une solution sédentaire plutôt que mobile pour cette puce est liée à sa consommation. Avec un TDP de 120 Watts  et une fonction Boost qui l’emmène à 140 watts, il y a évidemment la possibilité de créer un ordinateur portable. Certaines machines mobiles sont des processeurs très gourmands et des circuits graphiques secondaires tout aussi avides d’énergie. Mais cela se paye de deux façons. D’abord l’autonomie est souvent très faible malgré des batteries conséquentes en terme de poids et d’encombrement. Ensuite parce que ces portables sont en général exploitables uniquement grâce à une ventilation bruyante et désagréable. Deux choses que Framework ne veut probablement pas associer à son image en tant que fabricant de machines mobiles et modulaires.

L’idée est donc de proposer un format de bureau et de proposer quelque chose de vraiment différent. Dans l’esprit de la marque, plusieurs points essentiels apparaissent.

Un MiniPC Framework de jeu

Le jeu vidéo n’a jamais été une vraie préoccupation majeure de Framework. La marque a mis l’accent sur d’autres priorités comme la modularité, l’autonomie et la réparabilité de ses machines. Les ordinateurs portables de jeu sont en général bien plus complexes à construire et à démonter que des engins sans circuit graphique secondaire. Ils n’ont pas de système de refroidissement complexe qui se baladent sur tout le châssis ni de système de ventilation qui oblige à travailler spécifiquement la géographie des composants. Difficile donc de faire cohabiter les deux logiques : ordinateurs portables de jeu et solutions modulaires réparables à la Framework ne cohabitent pas vraiment très bien ensemble. Cela ne veut pas dire que les gens de Framework ou leurs clients n’aiment pas jouer. C’est juste impossible de rendre l’équation cohérente.

Partir sur un MiniPC de jeu de ce format permet de résoudre cette équation et de le faire bien avec l’ajout d’un système de dissipation adapté à la puissance réclamée par le processeur Strix Halo.  Un des problèmes identifiés par le constructeur, c’est la différence énorme d’investissement entre un ordinateur de jeu et une machine plus classique. Surtout en 2024 / 2025. Pour acheter LA bonne machine de jeu aujourd’hui, il faut s’investir à fond dans un long apprentissage de données théoriques au sujet des composants, puis faire le tri entre la théorie et les produits du marché et enfin partir à la quête de ceux-ci et tenter de les acheter. Ce temps passé est colossal et si on le met en perspective de l’espace nécessaire pour assembler et exploiter ce type de PC de bureau, c’est tout un débat technique qu’il y a lieu de tenir et d’arbitrer. 

Le choix d’un format 4.5 litres est également une bonne part de cette équation, un joueur passionné pourra vouloir investir dans un PC plus massif pour pouvoir lancer différents formats de jeu et obtenir d’excellentes performances. Il pourra avoir envie d’injecter des milliers d’euros dans sa passion. Le format du MiniPC présenté par Framework fait un autre pari en estimant que des joueurs moins focalisés sur ce loisir pourraient se contenter d’un engin plus compact.

Des choix techniques qui ont du sens.

Outre le clin d’oeil d’une poignée amovible qui permettra de déplacer la machine facilement, même si on imagine mal se balader dans la rue avec ce genre d’outil au bout du bras. De nombreux éléments techniques ont du sens. L’alimentation est au standard Flex-ATX et elle est proposée par FSP. Le respect du standard indique qu’elle pourra donc être éventuellement remplacée par une autre d’une marque différente au besoin. Mais FSP est un partenaire industriel important et le risque qu’il disparaisse est faible. Mieux, cela a permis à Framework de demander la construction d’un modèle spécifique avec une ventilation adaptée pour être plus puissante et moins bruyante. Le constructeur affirme qu’en usage classique cette alimentation est presque silencieuse et que seules les sessions les plus gourmandes avaient tendance à la réveiller. 

Autre très bon choix, le rapprochement avec la marque Noctua pour la fourniture d’un ventilateur de 120 mm afin de faire circuler de l’air sur les ailettes du très massif dissipateur signé Cooler Master. Ces éléments sont onéreux, clairement beaucoup plus chers que les ventilateurs et dissipateurs premiers prix que l’on peut trouver en grandes quantités sur le marché des constructeurs pour les solutions mobiles. Une solution de 12 cm Noctua se négocie plus de 30€ pour le grand public. Probablement beaucoup moins pour une intégration industrielle du type Framework, mais énormément plus qu’une solution « noname » classique où ce type de produit ne dépasse pas quelques dollars quand il s’agit d’un modèle correct. L’avantage de la marque Noctua étant une expérience importante en termes de ventilation et des brevets spécifiques qui lui permettent de proposer des ventilateurs bien plus silencieux que l’entrée de gamme.

La création d’une station orientée IA

Le constructeur veut permettre à ses clients d’utiliser des outils logiciels performants. Sa machine est apte à encaisser des besoins de calcul élevés et notamment en matière d’IA locale. Le MiniPC proposera de la mémoire LPDDR5 soudée pouvant grimper à 128 Go, un chiffre important et nécessaire pour piloter des besoins très gourmands. Sous Windows il sera possible de piloter cette mémoire jusqu’à 96 Go vers la partie graphique (encore plus sous Linux) afin de profiter des capacités des puces embarquées pour des traitements IA.

Quatre Framework 128 Go de LPDDR5 assemblés en cluster pour faire tourner une version DeepSeek à plus de 600 milliards de paramètres

L’équipe de Framework a pu déterminer que de nombreuses IA conversationnelles pouvaient fonctionner très efficacement sur une machine en 64 et 128 Go avec un traitement de réponse en temps réel. Mais le format 4.5 litres du modèle permet également de monter de multiples machines ensemble dans un petit cluster pour multiplier leurs capacités. Pour un budget très raisonnable au vu des performances annoncées, il sera possible de glisser ce genre de solution dans la baie dédiée d’une salle serveur et ainsi profiter d’une IA locale sans risque de fuite de données.

Offrir plus de liberté de customisation

Je ne suis pas certain de l’intérêt de cette partie de la démonstration de Framework. Je n’arrive pas vraiment à m’y faire. J’ai l’impression que la marque a peut de trop perdre de son histoire liée justement à cette idée de customisation dans ce type de projet et a donc décidé de rajouter une couche de décor par-dessus un projet déjà convainquant pour rester sur le même narratif. 

L’idée ici est de proposer une face avant modifiable pour lui faire porter vos couleurs. Cela peut avoir du sens, notamment parce que des professionnels sont ravis de ce genre d’initiative qui permet de fabriquer des PC avec leur marque. Mais c’est un peu faible comme customisation. Le propriétaire d’un Framework pourra ainsi imprimer de petites tuiles et les glisser sur la face avant de son PC. Les sources nécessaires à l’impression seront proposées en ligne pour une impression facile. Deux supports des modules USB spécifiques à la marque sont également proposés au pied de l’engin.

J’ai vraiment du mal avec cette idée parce que je ne vois pas vraiment la valeur ajoutée de la proposition globale. C’est sympa de faire ce genre d’ajout et je pense que cela ne revient pas trop cher à concevoir et à implémenter. Mais cela reste qu’une proposition assez faible pour l’utilisateur final. Qui plus est, n’importe qui pourra imprimer ce type de décor pour son propre MiniPC classique. La partie connectique modulaire est elle aussi assez limitée et j’aurais aimé un accès plus facile. Masi cela reste anecdotique par rapport à l’offre globale.

Ce que je retiens de ce Framework

On a vu il y a quelques jours que les puces Strix Halo étaient hyper impressionnantes en termes de puissance de calcul et de jeu. C’est un vrai changement de paradigme pour un engin mobile.

Le pari fait ici est de dépasser le parti pris classique du PC performant lié à un format tour classique pour basculer vers un nouveau type d’usages. Ces MiniPC Framework font ce pari de la même manière que je l’anticipe. L’arrivée de ces nouvelles puces AMD Ryzen AI MAx changent la donne. Elles offrent ce qu’il faut de performances pour bouleverser un marché qui a de plus en plus de mal à fonctionner efficacement. Cela ne correspondra pas aux besoins de tout le monde, mais il se pourrait que ce type de format de minimachine soit l’avenir d’une majorité d’utilisateurs. Des engins compacts, rapides, silencieux au quotidien et suffisamment pointus pour répondre à tous les besoins.

Bien entendu le marché classique n’a pas dit son dernier mot et les évolutions constatées sur le secteur modibles auront sans doute un même effet de levier sur les ordinateurs classiques au format tour avec des capacités encore plus extravagantes. Mais plus le temps passe et plus on se rend compte aujourd’hui que ces engins proposent des réponses plus performantes que les besoins réel de la majorité des utilisateurs. Ce qui ne serait pas un soucis si ces besoins n’étaient pas aussi compliqués et onéreux a mettre en oeuvre.