Microsoft pourrait employer des solutions ARM et AMD dans ses Surface

Si Microsoft a déjà tenté par le passé de proposer des tablettes Surface sous Windows RT équipées de puces ARM, la douche a été glacée quand il a fallu faire le bilan des ventes de ces appareils. Depuis lors, toutes les machines de la marque sont sorties sous processeurs Intel. Depuis l’arrivée de Windows 10, l’éditeur pousse ses partenaires à l’adoption de sa version ARM pilotée par des processeurs signés par Qualcomm.

Chose étrange, Microsoft n’a pas donné le bon exemple en ne proposant pas lui même une Surface ARM mais uniquement des modèles sous Intel. Préférant envoyer au casse pipe ses partenaires avec leurs modèles équipés de puces Qualcomm. Sans surprise, la première salve s’est mangé un refus massif des consommateurs. Peu de ventes, peu d’intérêt des revendeurs. Les poussées publicitaires – financées par Microsoft – n’ont pas eu beaucoup de levier sur le public. Le flop.

Mais cela pourrait donc changer, Brad Sams, analyste connu de la société Petri aux US, indique que Microsoft serait actuellement en train de tester des solutions ARM et AMD. Des Surface Laptop sous AMD et des versions de la tablette Surface Pro sous Qualcomm Snapdragon. D’autres sources semblent confirmer cette première information.

Bien sûr, cela ne veut pas dire qu’elle soit vraie et si ces tests existent, ils ne signifient pas non plus que des engins seront commercialisés. Le laboratoire de Microsoft a sans doute tout intérêt à tester ces puces et ce serait même une faute professionnelle de ne pas le faire. Mais il reste beaucoup d’étapes entre un test en laboratoire interne et une mise en vente. Une étape de faisabilité (je ne doute pas un instant que cela soit faisable) et surtout une étape de validation par les services commerciaux. Il se peut qu’un bilan des ventes des marques partenaires soit suffisant pour freiner ce genre de velléité.

Malgré tout, cela pourrait faire partie d’un plan à plus long terme. Des solutions Surface AMD et surface ARM auraient du sens dans le paysage actuel, et si Microsoft veut que les autres marques continuent d’explorer avec lui ces nouveaux segments.

Microsoft Surface Studio

Pour un Surface Laptop sous AMD, les puces de la marque sont désormais parfaitement capables de venir s’y insérer, donc une déclinaison AMD ne semble pas du tout impossible? Elle semble même parfaitement attendue par une partie du public. Des solutions Surface AMD Ryzen pourraient même être présentes dans d’autres machines de la gamme comme les All In One Surface Studio de Microsoft. Ce choix aurait évidemment un grand impact sur le marché. Le grand public l’interpréterait comme un signe fort de validation de l’offre d’AMD et cela contribuerait sans doute à faire connaitre les Ryzen auprès du grand public.

Pour des Surface Tablet sous ARM, là encore cela aurait du sens car il faut absolument que Microsoft continue son effort avec Qualcomm pour retomber sur ses pieds financièrement. La marque ne peut pas continuer à laisser ses partenaires seuls sur ce segment. Cela fait deux ans que Windows 10 tourne sous ARM et deux ans que le public boude ces solutions. Principalement à cause de soucis de performances en émulation de la part des puces ARM quand il s’agit de lancer une application non disponible sur le Microsoft Store. Si les outils Office fonctionnent sans soucis, si beaucoup de programmes convaincants sont disponibles aujourd’hui sur le magasin d’applications de l’éditeur, il reste l’épine du jeu. Problème qui pourrait être largement gommé par l’apparition de solutions de streaming à l’avenir.

L’avantage poussé en avant par Microsoft pour des tablettes surface ARM serait toujours le même : Les puces Qualcomm Snapdragon que la marque emploie proposent une excellente autonomie et l’avantage d’être souvent compatibles nativement en 4G. La nouvelle gamme de puces Snapdragon 8cx pourrait même venir titiller Intel d’un point de vue performances. C’est en tout cas ce que Qualcomm indique en mettant en avant des capacités de calcul au niveau d’un Core i5 Intel.

Une promesse qu’il faut prendre avec des pincettes puisque les précédentes tentatives de la part de Qualcomm ont été quelque peu mise à mal par la réalité des tests. Brad Sams indique par ailleurs qu’une collaboration intense entre Qualcomm et Microsoft serait en cours autour d’une puce au nom de code Excalibur qui serait optimisée pour Windows 10.

Le Samsung Galaxy Book 2 sous Snapdragon 850

Pour les partenaires de Microsoft, si le passage vers des solutions AMD est déjà acté avec de plus en plus de machines équipées en Ryzen aujourd’hui, l’expérience ARM n’a pas porté ses fruits. Les ventes sont mauvaises et plus personne n’a envie de s’y frotter à nouveau. Les antennes locales des constructeurs sont assez peu bavardes autour de ces ventes mais on comprend vite en filigrane que le retour sur investissement, malgré les campagnes de pub payées par Microsoft, n’y est clairement pas. Certains y ont laissé des plumes et, comme d’habitude, ce sont les plus petits les plus impactés.

Les revendeurs qui ont joué le jeu et qui ont stocké des machines Windows 10 sous ARM les ont toujours sur leurs étagères. Les grossistes également. Les marques ont calibré leurs achats au plus juste de leurs obligations mais cela n’a pas empêché une certaines grogne. Entre le plan marketing annoncé et les ventes promises et la réalité, il semble que le gouffre est assez grand. Microsoft devra donc convaincre toute sa chaîne pour que celle-ci se laisse à nouveau séduire. Cela veut dire de nouveaux forts investissements dans cette voie. En Recherche et Développement mais aussi en marketing et probablement sans grosses rentrées d’argent. Je doute que Microsoft charge énormément le prix des licences de Windows 10 sur des engins ARM.

Est-ce que l’arrivée d’une tablette Surface ARM redonnerait plus confiance aux partenaires et revendeurs ? C’est possible. Mais c’est un pari qui peut coûter très cher. D’autant qu’il est absolument exclu que Microsoft fasse un trait sur les puces Intel. La marque ne peut pas les abandonner. Les Surface AMD et Surface ARM seraient donc en concurrence avec les gammes « traditionnelles » de Microsoft. Celles qui se vendent et qui se sont toujours vendues jusqu’alors.