Samsung va augmenter sa production de DDR5 mais…

La DDR5 évolue toujours à la hausse et cela n’arrange les affaires de personne. Certains veulent voir de bonnes nouvelles à l’horizon mais celui-ci reste pour le moment toujours aussi bouché.

Le marché de la mémoire vive est aussi simple que complexe. Simple parce qu’il reprend le bon vieux schéma de l’offre et de la demande pour déterminer son prix. Complexe parce qu’il adresse de nombreuses références techniques et des processus de production lents et très complexes croisés avec beaucoup d’acteurs et toute une chaine alimentaire. Beaucoup se mélangent donc un peu les pédales quand ils parlent de mémoire.

Ce matin, Bob et Bobette vont fabriquer de la DDR5

Un article de Digitimes a fait réagir ces derniers jours en expliquant un changement stratégique de la part de Samsung sur ce secteur. Le géant Coréen aurait décidé de changer de stratégie et de se recentrer sur la mémoire « DDR5 » en « abandonnant » la mémoire « HBM ». Ce bouleversement est aussi étonnant qu’incongru alors que le marché le plus porteur et rentable est clairement celui des serveurs et de leur RAM. Avec la hausse massive des prix de la mémoire vive DDR5, revenir dans la course serait finalement plus rentable que la poursuite de production de HBM. J’adorerais croire que cela est vrai mais cela ne tient pas debout une seule seconde. 

D’abord par un simple effet mécanique. Si d’un coup Samsung abandonnait vraiment la mémoire HBM pour la DDR5 et allouait sa capacité de production dans ce sens, elle ferait mécaniquement baisser le prix de cette mémoire. En augmentant les volumes, les prix partiraient immédiatement à la baisse. Un effet qui n’a absolument pas été constaté pour le moment sur ce marché très volatil et capable de réagir à la moindre annonce.

Pourtant cette nouvelle annoncée comme la solution qui viendrait combler le déficit de mémoire actuel du marché est ainsi accueillie comme une bonne nouvelle pour le grand public. L’idée qu’un géant comme Samsung puisse décider de relancer la production de mémoire DDR5 laisse en effet croire que cela pourrait profiter aux machines de monsieur et madame tout le monde. Rien n’est moins vrai.

Pour comprendre ce qu’il se passe ici, il faut un peu de contexte. Samsung produit de la mémoire HBM (High Bandwidth Memory) à destination des serveurs d’IA. C’est une mémoire spécifique qui permet de proposer plus de bande passante en dépensant moins d’énergie que la DDR5. Elle est massivement employée pour monter des IA parce qu’elle peut servir de « poumon » pour alimenter les puces de calculs avec un gros débit de données. Fabriquer de la mémoire HBM est un processus complexe, long et couteux et Samsung est désormais loin derrière son concurrent et compatriote SK Hynix sur ce segment. SK Hynix est plus petit que Samsung en terme de production et il a eu l’excellente idée de se spécialiser sur ce secteur en anticipant très bien les besoins du marché. Au lieu de chercher à inonder le secteur avec toujours plus de DDR4 et de DDR5, ce qui aurait fait baisser leurs marges, SK Hynix a focalisé toute son attention sur des processus de gravure et une capacité de production HBM.

Samsung, qui a d’autres impératifs comme la fourniture de mémoire pour ses propres produits, est passé derrière sur le segment de la HBM3E. SK Hynix a gagné beaucoup de parts de marché et lui vole largement la vedette sur cette génération de mémoire hyper spécialisée.

Ce que prépare en réalité Samsung c’est la réaffectation temporaire de ses centres de production pour organiser la transition de la mémoire HBM3E vers la HBM4. Un marché pressenti comme fort rémunérateur et payant à long terme. SK Hynix a tout raflé et semble irrattrapable en termes de production et de qualité sur la HBM3E. Samsung veut exactement tenir cette place sur la HBM4 des prochaines générations de puces IA et fait ce qu’il faut pour y parvenir. Et pendant que SK Hynix gagne des fortunes avec la mémoire actuelle, il ne veut ni ne peut couper sa production payée d’avance par contrat. Samsung qui dispose d’un plus vaste outil de production, fait donc ici le choix intelligent de sacrifier sur le court terme pour pouvoir gagner à long terme.

DDR5 oui mais au format RDIMM avec ECC et contrôleurs.

Il y a DDR5 et DDR5

Cela passe donc par un mouvement de repli de la mémoire HBM pour se remettre à la production de mémoire DDR5. Il faut dire qu’avec les fluctuations de marché de cette mémoire vive DDR5, les marges sont effectivement devenues astronomiques. Mais tout d’abord le mouvement sera totalement temporaire. Et surtout, cette réaffectation de 80 000 wafers vers de la DDR5 ne viserait que des modules RDIMM. Autrement dit, des modules de mémoire en premier lieu à destination là encore des serveurs…  Ces centres de données colossaux n’ont pas seulement besoin de HBM, ils ont massivement besoin de modules RDIMM pour fonctionner. Si la mémoire vive DDR5 a flambé sur tous les marchés, les clients qui peuvent se l’offrir sont pour le moment encore et toujours les professionnels et en particulier les centres d’IA en développement. Même si elle débarquait chez des revendeurs, aucun particulier n’accepterait de payer pour de la RDIMM encore plus chère que la mémoire classique et possiblement incompatible avec son matériel.

80 000 waffers soit 1.33% de la production des 3 principaux producteurs de mémoire DDR5

Aucun de ses 80 000 waffers ne sera découpé pour devenir de la DDR5 « grand public » avec des LEDs RGB, des dissipateurs en alu et des prix plus sages. La demande restera tout aussi forte et les prix ne devraient donc pas bouger dans les magasins classiques. Enfin, au risque de doucher les plus optimistes, on estime qu’en 2020 Samsung produisait 3 millions de waffers par an. 2 millions pour Micron et 1.9 million pour SK Hynix. Les 80 000 waffers de « bonus » n’auront évidemment aucun impact significatif sur le malaise actuel.

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