Intel jette l’éponge sur sa division Optane

Actuellement à la recherche d’une concentration autour de son Core de métier, Intel a coupé de nombreuses branches techniques de ses activités. Autant de jeunes pousses qui semblaient détourner la vigueur de l’entreprise aux yeux de son plus-si-nouveau PDG Pat Gelsinger. C’est la sixième entité éloignée des processeurs qui est sabrée depuis son arrivée. Après le stockage SSD revendu à SK Hynix, la fin du Tech-à-porter et la revente de l’unité Drone de la marque. C’est bien au tour d’Intel Optane de disparaitre.

Optane restera pour moi une excellente idée et un très bon produit qui n’a pas eu ni un bon calendrier ni une réelle lisibilité. Le concept est pourtant simple, ajouter un composant à la mémoire non volatile très performant qui pourrait prendre en charge les éléments les plus souvent employés par le système de manière à accélérer les échanges de celui-ci. La dernière fois que j’ai voulu expliquer Optane à un néophyte, je lui ai parlé de la cuisine des Mac Do. Dans un restaurant de ce type, les éléments sont préparés à l’avance, steak, fromage, légumes, tout est cuit et découpé en amont avec un stock tampon qui garde tout au chaud ou au frais et qui n’attend que l’ordre d’assemblage. C’est bien plus rapide que de lancer la cuisson au moment où on vous donne la commande du produit. Un autre « stock tampon » est également près de la caisse avec des hamburgers qui sont préparés en amont de manière à répondre immédiatement aux commande les plus fréquentes. On prépare un stock des hamburgers les plus communs que l’on garde en avance sous la main car on sait qu’on les vendra facilement puisque la demande est permanente.

Optane, c’est exactement cela avec des données. On stocke sur un module de taille assez faible des données que le système va appeler en permanence parce que ce sera beaucoup plus rapide à traiter. Le « vrai » stockage situé derrière cette mémoire tampon peut être lent comme avec un disque dur mécanique, cela n’est pas très grave. Au pire, le système devra aller chercher quelques éléments dessus et cela aura des performances équivalentes à un un disque dur. Mais dans une grande majorité des cas lorsque vous lancerez un logiciel, la majorité des éléments dont vous aurez besoin pour votre session seront placés sur l’unité Optane et seront alors extrêmement rapides.

Même avec un SSD, les vitesses augmentent de manière importante quand on les combine avec une solution Optane. 

Le Intel Optane H20 qui combine stockage NAND et module Optane

Cette idée n’est pas bien passée auprès du grand public, elle a été assez mal comprise d’une part et surtout apparue à un moment charnière très compliqué. Si on ajoute en plus des tarifs demandant une certaine réflexion alors c’était un pari assez risqué pour la marque. Le souci d’Optane étant qu’avec des unités de 32 ou 64 Go vendues au prix de SSD aux capacités plus élevées, le grand public n’a pas compris la stratégie d’Intel. La marque a bien tenté de faire un « bundle » avec des SSD H20 qui combinaient des unités SSD classiques avec un module Optane intégré de manière à contourner le problème mais, là encore, le message n’est pas bien passé.

Pourtant les résultats étaient bel et bien là. Sur un SSD QLC de 1To sans Optane, j’obtiens un score de lecture séquentielle sous CrystalDiskMark de 1650 Mo/ en lecture et 1630 Mo/s en écriture. Une fois l’option Optane activée, ce même stockage explose aux alentours de 2900 Mo/s en lecture et 1420 Mo/s en écriture. Avec un disque mécanique SATA III classique, les solutions Optane sont également assez flamboyantes. Un module 32 Go en mémoire cache d’un disque 7200 tours transforme radicalement son comportement. De 174 et 172 Mo/s en lecture et écriture le disque passe à 1400 et 296 Mo/s… On a vraiment l’impression d’avoir un SSD SATA III en écriture et NVMe en lecture sous le capot.

Gigabyte a tenté de vendre des cartes mères avec Module Optane intégré

Si l’ajout d’une solution Optane dans un système classique avec un disque mécanique pouvait vous donner l’impression de bénéficier du meilleur des deux mondes, à savoir un grand espace de stockage et une belle réactivité. Cela ne se faisait pas aussi simplement qu’Intel l’aurait voulu. Il fallait pour cela avoir un matériel compatible avec Optane. C’est à dire un processeur Intel Core de 7e gen ou plus, un port M.2 libre ou un slot PCIe disponible. De nombreuses cartes mères ne pouvaient donc pas prétendre à cette solution et les propriétaires de solutions AMD, par exemple, ne pouvaient pas non plus en profiter. Quand une technologie n’est pas facilement appréhendable d’un point de vue technique, que sont prix apparait élevé face à une concurrence de SSD jugée plus classique… La bataille est difficile.

Intel l’avait compris depuis un moment et réorienté sa stratégie du grand public vers le monde des serveurs. Un mondes plus à même de s’en emparer. Aujourd’hui la marque jette l’éponge, c’est dommage mais compréhensible. Peut être que cette technologie reviendra d’une manière ou d’une autre dans le futur, des rapprochements avec la mémoire vive DDR5 sont à l’étude et cette technologie pourrait alors ressusciter sous un autre nom ?