Steam Deck : l’avenir rafraichissant proposé par Valve

La console de Valve va souffler très bientôt sa première bougie et le moins que l’on puisse dire, c’est que cette année 2022 lui a plutôt bien réussi. Avec une commercialisation compliquée, une disponibilité sur réservation finalement peu encourageante, un format inhabituel, un système d’exploitation neuf et des partis pris originaux. La console a réussi le tour de force de s’imposer autant du côté des joueurs que des éditeurs.

Dans cette interview proposée à TheVerge, Lawrence Yang et Pierre-Loup Griffais reviennent sur de nombreux éléments concernant la console. Certains sont très intéressants car ils montrent une philosophie aux antipodes de nos habitudes.

Steam Deck : un objet pensé dans une durée différente

Premier élément particulièrement intéressant, le Steam Deck a beau être un PC, il a été pensé comme une solution plus proche de la console que de l’habituelle machine de jeu sous Windows. Et cela se ressent de multiples manières. La première est évidente, elle est liée à son système d’exploitation qui est propre à la machine et non pas hérité d’une entreprise tierce. Si Valve autorise les propriétaires de la console toutes les excentricités logicielles qu’ils souhaitent, depuis l’installation de Windows à celle d’une distribution Linux de leur choix, leur véritable préoccupation est Steam OS.

La console tourne avec un ratio de mises à jour et de corrections de bugs impressionnant, plus de 90 mises à jour ont eu lieu depuis sa sortie. Un écart tellement immense par rapport aux fournisseurs de PC classiques qu’il en est presque étrange. La situation s’explique par l’ouverture faite autour du produit. Jamais Valve n’a interdit d’utiliser la console dans telle ou telle situation, avec un certain type de matériel ou logiciel. La solution a donc embrassé d’un coup l’entièreté du monde PC et ses dangereuses combinaisons de compatibilités. De telle sorte que des situations inattendues se sont évidemment produites ayant comme résultat d’inévitables bugs. 

Les résoudre ne fait en général pas partie des préoccupations des fabricants de PC. Quand Lenovo ou HP lancent un produit, qu’il rencontre une incompatibilité avec un autre, cela n’est pas leur affaire. Si l’incompatibilité est problématique, ils vont au mieux l’annoncer au travers d’une mise à jour de leur documentation. Mais la parade générale consiste à proposer une liste de produits compatibles. Des composants de mémoire vive ou de stockage par exemple, et de les inscrire dans un document technique lisible dès l’achat.

Pourquoi ce grand écart entre les deux visions du même problème ? C’est à mon avis l’élément le plus intéressant de cette interview. Car il semble que Valve ait décidé de prendre un chemin de traverse par rapport à ce que proposent les fabricants en général.

Chez les constructeurs de PC, on sort des machines qui suivent un rythme court, de plus en plus court. Les fabricants collent à l’actualité matérielle proposée par leurs fournisseurs. Si AMD et Intel sortent un nouveau processeur, ils suivront la cadence et mettront à jour leurs gammes en annonçant de nouvelles machines. Si Nvidia ou AMD lancent de nouvelles puces graphiques, ils feront de même. Chaque évolution matérielle est sujet à l’annonce de nouveautés qui vont chasser les précédents modèles du devant de la scène. Et cela se comprend, leur moteur économique est dans la vente de ces produits. Leur marketing reflète cette approche avec une volonté permanente de ne pas regarder de quoi la machine de l’année précédente est encore capable mais uniquement les nouvelles capacités de la dernière sortie.

A l’inverse, chez les fabricants de consoles, on est dans le temps long. Les machines sortent avec un matériel stable et robuste construit pour durer au maximum. L’idée n’étant pas de vendre du matériel mais bien des jeux. Il est parfaitement pertinent pour un Sony ou un Nintendo de proposer la plus vaste base de machines totalement identiques dans la durée. Plus le parc est largement installé plus il est rentable pour un studio d’investir dans la création d’un jeu. Cela ne veut pas dire que les consoles sont totalement figées dans le temps, la Nintendo Switch version OLED est un bon exemple des évolutions possible sur ce type de machine. On peut procéder à des mises à jour, certaines seront nécessaires suite à la découverte d’un problème technique ou autre, mais le coeur de l’engin ne bougera évidemment pas.

La troisième voie de Valve

Ce que propose la console Steam Deck est une alternative située entre ces deux éléments. L’idée est de faire évoluer le matériel embarqué en permanence. Non pas de lancer un produit de rupture qui ringardiserait d’office le précédent mais bien de procéder par petites mises à jour permanentes. Le premier poste qui devrait évoluer semble être l’affichage de la solution actuelle. Face à la Switch OLED justement, la console de Valve est tout de même en retrait. L’écart de tarif entre une solution IPS classique et un écran OLED peut être important mais il est vraisemblablement possible de glisser cette différence dans un système d’options. 

Cette vision qui consisterait à procéder en une amélioration par petites touches, pour profiter des évolutions proposées par le marché  est assez intéressante. Valve ne considère par la console comme un modèle qui doit nécessairement se faire remplacer par un autre. La marque ne veut pas décevoir le client qui lui a fait confiance en rendant sa console précédente moins attractive. 

Ce que semble vouloir faire Valve, c’est oublier la machine en tant que telle et se concentrer sur le catalogue de ses usages. La regarder non pas comme un objet produisant un certain pic de performances mais bien comme un outil. Il est évident qu’un jour ou l’autre le processeur embarqué sera également mis sur la sellette et qu’une mise à jour de ce type créera un écart important entre la précédente génération et la nouvelle. Mais en ayant cette philosophie comme moteur, Valve ne cherchant pas à pousser au remplacement permanent de son matériel pour s’intéresser au contraire aux possibilités de jeu, la marque ne créera qu’un remplacement logique de sa console. Un remplacement plus proche de celui d’une perceuse que d’un PC. On ne change pas sa perceuse parce que le moteur de la nouvelle en magasin va 10% plus vite ou parce que sa batterie offre 20 minutes d’usage en plus. On attend que sa perceuse tombe en panne avant de la remplacer.

Quand l’outil tombera vraiment en panne, qu’il ne sera plus possible de le réparer. Quand la console finira par vraiment lâcher ou quand son « amortissement » sera bien rentabilisé, il sera possible de changer de Steam Deck et de profiter d’un modèle plus efficace. Cela ne passera pas forcément par un meilleur processeur mais peut être pas une plus belle image, une meilleure batterie ou des contrôle optimisés. L’important n’est pas l’outil lui même mais bien son usage : offrir la possibilité de jouer à des jeux PC en mobilité. Valve a déjà fait un pas de côté, forcé qu’il était de ne pas suivre le mouvement imposé par le matériel haut de gamme du monde du jeu PC.

Impossible de promettre les derniers Triple A tous détails à fond. Irréaliste d’imaginer jouer à l’entièreté du catalogue de Steam sur ce type de format. Les acheteurs du Steam Deck sont déjà dans le compromis par défaut. En choisissant un système d’exploitation indépendant et en optant pour un processeur sur mesures, l’éditeur a déjà commencé à proposer une troisième voie. La poursuivre semble des plus logiques mais reste à l’inverse des habitudes du marché informatique actuel. 

Valve aurait pu proposer un engin plus rapide et pourrait probablement le faire très rapidement. Mais à quel prix ? Non seulement le tarif de la console s’envolerait – probablement aussi haut que celui d’une console Aya ou OneXplayer, soit plus près des 1000€ que des 500. Mais également avec une autonomie en berne et une nuisance d’usage en hausse. Autant sur la chaleur émise par la machine que par le bruit de sa ventilation.

J’aime beaucoup cette idée d’un produit en devenir permanent. Un produit qui reste ouvert et réparable avec un système d’exploitation construit sur mesures également. Un Steam OS qui va commencer à vivre sa vie de manière de plus en plus indépendante. Non seulement Valve compte bien pousser d’autres constructeurs à s’emparer de Steam OS pour le proposer dans des produits concurrents à sa propre console mais des particuliers vont pouvoir également embarquer le système dans des solutions maison. Des MiniPC comme TV-Box sous Steam OS à glisser sous un téléviseur. Des portables de jeu qui pourront également tirer partie de cet écosystème pour retrouver une seconde jeunesse.