Clockwork uConsole : un portable modulaire très original

On connait Clockwork pour ses DevTerm, des terminaux mobiles très minimalistes et évolutifs. La marque revient avec uConsole, une solution plus compacte qui s’architecture moins autour de son clavier mais cherche à optimiser sa mobilité.

Construite autour d’un écran 5 pouces IPS 1280 x 720 pixels connecté directement en MIPI, la uConsole est une solution mobile proposant sur le même plan son affichage et son clavier 74 touches rétro éclairé.

Une solution uniquement en QWERTY évidemment avec une frappe qui devrait être peu confortable. Il s’agit d’un de ces claviers à touches en gomme qui viennent s’écraser sur des contacts en relief sur un PCB. C’est en général assez désagréable à l’usage mais pratique pour condenser de quoi écrire sur quelques centimètres carrés.

Des touches fléchées et un petit trackball sont également présents ainsi que des boutons YXAB et LR. Les touches fléchées pouvant faire office de croix directionnelle, il est possible d’utiliser l’objet comme une sorte de console mobile pour jouer.

Sous le capot de la machine, plusieurs choix sont possibles. Comme à son habitude la marque propose une carte mère qui pourra accueillir plusieurs « moteurs ». Une solution type « SoDIMM » permettra d’intégrer des cartes différentes.

La Raspberry Pi Compute Module 4 Lite  est la plus célèbre d’entre elles. Mais d’autres solutions seront disponibles comme la ClockworkPi A-04 qui propose 4 coeurs ARM Cortex-A53 cadencés à 1.8 GHz associés à un circuit graphique Mali-T720 et G 4Go de mémoire DDR3. La ClockworkPi A-06 construite avec quatre coeurs Cortex-A72 toujours à 1.8 GHz et quatre coeurs Cortex-A53 à 1.4 GHz est plus puissante. Elle propose un circuit graphique Mali-T864 et 4 Go de mémoire vive LPDDR4.

Une quatrième solution, la uConsole R-01, embarque un SoC RISC-V RV64IMAFDCVU à 1  GHz, sans aucun circuit graphique dédié et avec 1 Go de mémoire vive en DDR3. Ce dernier modèle, particulier, est clairement moins une console qu’un produit totalement expérimental que le constructeur déconseille aux débutants. De solides compétences en programmation sont nécessaires pour en tirer quelque chose.

Les tarifs varient suivant les parfums. La R-01 est la moins chère à 139$ pièce. La uConsole Kit A-06 est annoncée à 209$, la version uConsole Kit RPI-CM4 Lite est proposée à 119$ sans module Raspberry Pi et à 189$ avec.

Une option pour un module 4G est également disponibles.  Il permettra d’ajouter une prise jack permettant le passage d’appel avec la uConsole. Ces prix concernent une précommande, les livraisons ne seront pas effectuées avant le début de l’année 2023.

La ClockworkPi au coeur du système

La carte mère qui accueille ces différents modules est la version 3.14 R5 de la ClockworkPi. Une carte de 9.5 cm sur 7.7 qui propose d’intégrer les éléments de la uConsole par de simples branchements de connecteurs.

Pourvue d’une connectique de base avec un USB Type-C pour la recharge de ses batteries et trois ports USB Type-A, un lecteur de cartes MicroSDXC, une sortie MicroHDMI et un jack audio combo, c’est elle qui est au coeur des développements de la marque. Avec un module Wi-Fi5 et Bluetooth 5.0, cette carte mère propose les classiques 40 broches de développement GPIO ainsi qu’un connecteur MIPI et une extension maison de 52 broches programmables.

L’ensemble est alimenté par une paire de batteries 18650 standard non fournies qu’il faudra intégrer dans le  châssis de la uConsole. Une excellente idée qui permettra de choisir les modules les plus adaptés à son usage mais également de les remplacer facilement. On pourra également extraire la carte mère et les différents composants de la solution pour les intégrer autrement suivant ses besoins. Il est tout aussi possible de changer l’écran ou le clavier pour transformer l’engin en autre chose.

Le châssis proposé est en métal mais il est simplement vissé pour pouvoir être facilement accessible. Clockwork proposant les fichiers nécessaires à la réalisation d’un nouveau boitier imprimé en 3D. Il sera donc possible d’adapter comme bon vous semble le format de l’objet.

La uConsole ouverte à de nombreux logiciels

Si la uConsole est compatible avec de nombreuses distributions Linux comme Debian, Ubuntu et évidemment Raspberry Pi OS ou ClockworkOS, cela dépendra évidemment du SoC intégré à l’ensemble. La solution RISC-V étant plus rétive pour le moment. Des solutions pensées pour le jeu ont également été testées comme Godot, Pico-8 ou RetroArch. Ce qui explique le nom et le choix de design particulier de l’objet.

Je me demande si les touches peuvent être remappées ou si l’usage d’un QWERTY international peut suffire pour ce genre d’outil. L’usage en mobilité pour certaines tâches peut être amusant. Le look global de l’engin est assez plaisant, son châssis en métal, la simple petite béquille réalisée dans une tige de métal que l’on déplie dans son dos… Le format très compact

Pour en savoir plus : Le site de Clockwork