AiPC : le futur du monde PC passera par l’Intelligence Artificielle

L’AiPC c’est tout simplement un ordinateur ayant des capacités de calcul d’Intelligence Artificielle. Pas une nouveauté au sens strict puisque la machine que vous utilisez pour me lire propose plus que probablement des capacités de calculs dans ce sens. Mais plutôt dans un sens quasi prophétique. Car pour Intel cela veut dire en plus autre chose, que l’engin dispose de fonctions véritablement spécialisées dans cet usage. Qu’il supporte également un outil de dialogue commun entre les différents programmes d’IA et les éléments nécessaires à leur calcul. Pour Intel, en somme, l’AiPC débute véritablement avec Meteor Lake même si votre machine sait déjà prendre certains calculs en charge.

Après AMD qui a lancé début décembre ses processeurs Hawk Point en proposant un NPU pour les calculs d’IA à leur bord, Intel lance les processeurs Core de 14e Génération « Meteor Lake » dont un des principaux atouts est également la présence d’un NPU dédié à ces calculs.

Meteor Lake, une puce pour l’IA et son futur avec l’AiPC

La mode¹ est à l’Intelligence Artificielle et Meteor Lake n’échappe pas à cette mode. Intel y participe en préparant les fondations d’un usage solide de ces outils dans le monde PC. Intel ne parle plus de PC d’ailleurs mais Pat Gelsinger, son patron, martèle qu’il s’agit désormais d’AiPC. Des machines construites autour de ces nouveaux outils. Il y voit un moment « Centrino » pour le marché. Pour rappel, pour les plus jeunes, il y a eu un monde informatique avant la démocratisation du Wi-Fi sur les ordinateurs portables. On ne se connectait alors qu’au moyen d’un câble Ethernet à une prise réseau. 

Et on peut clairement marquer la fin de ce monde filaire et le début du monde connecté en Wi-Fi à l’apparition de la norme Centrino chez Intel. Ce format créait un substrat fertile sur lequel les constructeurs pouvaient compter pour intégrer du sans fil. Intel a poussé le marché à proposer systématiquement du Wi-Fi dans leurs machines. Sous peine de ne plus pouvoir en vendre. Ceux qui ont suivi en ont reçu les bénéfices, ceux qui ne l’on pas cru ont bu le bouillon amer d’une collection de machines quasiment invendables. Pour bien comprendre l’effet Centrino sur le segment, imaginez une petite boule de neige en haut d’une montagne qui roulerait toute seule en agglomérant toujours plus de neige en la dévalant. Entre 2003 au lancement de Centrino et quelques petites années plus tard, tout le secteur avait basculé vers des machines proposant une connexion sans fil. La grosse boule de neige du Wi-Fi occupait 90% du marché.

Pour Intel donc, d’ici quelques années, il n’existera plus de PC ne proposant pas une fonction ou un usage autour de l’IA en local. En 2028, Intel estime que 80% des machines auront un élément prenant en charge ce type d’usage en interne. Et si cette vision parait un peu optimiste, elle reflète simplement une constatation du marché actuel. Tant au niveau matériel que logiciel. Les machines que vous possédez aujourd’hui sont probablement capables de piloter des outils exploitant l’IA en local, elles le font d’ailleurs peut être déjà. Ce que perçoit Intel pour demain, c’est surtout une spécialisation de ces outils via le passage aux puces de nouvelles générations.

Un passage qui sera facilité et renforcé chez Intel par la plateforme OpenVINO. Un nom qui signifie Open Visual Inference and Neural network Optimization et qui décrit un système de dialogue entre des outils de programmation et de gestion d’IA vers les différents outils physiques de calcul : processeur classique, cœurs graphiques ou cœurs spécialisés comme les NPU. OpenVINO n’est pas une technologie nouvelle, c’est une plateforme de développement qu’Intel a initiée en 2018 et que l’industriel développe depuis lors sous une licence Apache 2.0. Ouverte à tous, elle supporte de nombreux langages de programmation et permet de dialoguer avec la 14e génération de puces du fondeur. L’idée étant, comme pour Centrino, de fournir une base de travail fondatrice à un écosystème pour qu’il se cale dessus. En passant par OpenVINO, un développeur d’outil proposant de l’IA sera sûr d’une prise en charge par les produits d’Intel. Qu’il s’agisse d’un Core Ultra, d’un Xeon mais aussi d’un circuit graphique ou d’outils spécialisés. La plateforme traduit et optimise les usages.

Intel compare ses puces aux solutions d’AMD sans NPU, le tableau avec les puces 8040U n’existe pas encore

Mais quels usages pour cette IA ?

C’est la grande question. Tout le monde nous en parle mais on a du mal à en percevoir les effets. Et pourtant on l’emploie déjà souvent au quotidien. Pour beaucoup d’utilisateurs, cela passe par un aspect ludique autour de la génération créative. De textes, de sons, de vidéos ou d’images. Pour d’autres cela commence à devenir un outil aussi classique qu’un traitement de texte. Un allié que l’on va solliciter au travers d’outils en ligne – gratuits ou payants – pour travailler ou réaliser des tâches variées. Hier sur les machines présentées par Intel, on retrouvait ainsi des solutions portées par des Intelligences Artificielles dont les calculs étaient effectués en local. Pour des travaux créatifs comme du son ou du dessin mais aussi pour des usages du quotidien.

Des outils exploitant déjà l’IA

Un portable sous processeur Meteor Lake avait, par exemple, pour tâche d’exécuter une héroïsation d’un portrait des gens présents à la conférence. Après une photo d’une personne sur un fond neutre, l’image passait à la moulinette d’une IA qui la recomposait en super héro. Rien de franchement original dans le travail ou le résultat si ce n’est que la tâche était effectuée en local et non pas sur un serveur distant. Pour être plus précis, la tâche était effectuée via un navigateur local sur un serveur auto hébergé par la machine utilisée. L’ensemble de l’opération était calculé par le processeur Intel Ultra en quelques instants et le résultat proposé immédiatement, sans même avoir recours à une connexion en ligne.

Autre exemple, la génération de boucles musicales ou le changement de voix en temps réel. Ce type d’outils que l’on peut aussi bien utiliser pour de la vidéo conférence, du jeu ou de la création audio était également piloté directement par le processeur Meteor Lake présent dans la machine. Par exemple, la  génération de boucles et de dérivés musicaux à partir d’une première mesure de quelques secondes peut être réalisée loin de tout service internet disponible. Ces outils vont, là encore, utiliser les capacités des puces et uniquement celles-ci.

Enfin, peut être l’exemple le plus classique du quotidien dans nos usages, un atelier technique présentait l’impact de l’IA pilotée par un NPU de processeur Meteor Lake pour un usage très classique d’une webcam. Un programme de vidéo conférence qui utilise un outil de détection de personne pour flouter ou changer le fond de l’image en temps réel basculait ainsi d’une ressource à une autre via une interface exploitant OpenVINO.

Et les chiffres sont assez parlants. En utilisant l’outil d’identification de personne et de floutage d’arrière plan, la consommation variait suivant les usages. Avec les cœurs du processeur, le simple calcul de cette identification permanente de l’interlocuteur et la correction du fond de la vidéo poussait la consommation globale de la machine entre 24 et 26 watts. En basculant sur le circuit graphique intégré au processeur, la consommation baissait à 18 watts. Enfin, en laissant le NPU spécialisé prendre en charge ce même calcul, la consommation globale tombait alors à 11 watts avec une meilleure fluidité globale. Le processeur n’affichait alors quasiment aucune sollicitation, seul le NPU réagissait en fonction des mouvements de la personne filmée.

Ce changement de consommation a évidemment un impact sur l’autonomie de la machine mais il vient en plus libérer les autres composants de cette tâche. Cela veut dire plus de performances pour le processeur et le circuit graphique mais également un recours moins important à la ventilation de l’engin et donc plus de confort d’usage. Les machines modernes savent piloter plusieurs écrans, elles embarquent de plus en plus de mémoire vive, il est donc logique de les considérer dans un usage multi tâche uniquement si ces certaines de ces tâches n’occupent pas toutes les ressources du processeur. On peut très bien imaginer un séance de télétravail avec un collègue en vidéo conférence sans avoir à limiter les compétences de calcul de la machine sur laquelle on doit effectuer des tâches. 

Les AiPC n’ont pas encore de « killer app« , cette application qui fait office de détonateur pour lancer le marché. LA Killer app, cela a été les outils en ligne comme ChatGPT et Midjourney. Il n’existe pas encore de programme qui vient véritablement bouleverser les habitudes et faire dire aux utilisateurs qu’il serait dur de « revenir en arrière ». Une de ces « applications cliquet » qui change radicalement l’usage ou la productivité d’un PC. Sans avoir de champion de ce type à mettre en avant pour le moment, Intel indique que c’est l’effervescence de l’offre, son bouillonnement, qui est la véritable fonctionnalité manquante. Pariant sur l’avenir pour voir débarquer une foule de nouveaux services et d’améliorations liées à l’IA sur nos machines.

Quel avenir pour l’IA à terme dans nos PC ?

Il n’est pas dur d’imaginer que tous les usages actuellement possibles sur les smartphones au travers d’applications spécialisées vont finir par transpirer sur PC. Pas plus qu’on a du mal à imaginer qu’à un moment ou à un autre l’ensemble des outils en ligne vont finir par être intégrés à des programmes indépendants. Imaginez simplement un générateur associé à votre traitement de texte ou à votre client email. Un outil qui prendra en charge l’aspect purement pratique de la rédaction et vous proposera des tournures de phrases ou une amélioration de votre style. Un programme qui vous aidera à rédiger des courriers type, des factures ou des documents administratifs en suivant les règles classiques de chaque type de courrier.

Mais imaginez également des programmes qui simplifieront la correction de vos photos : le contraste, la netteté, la colorimétrie de celles-ci. Qui proposeront de supprimer tel élément d’une image en recréant un univers cohérent autour de l’élément disparu. Des outils qui existent déjà mais qui peuvent demander énormément de ressources à votre machine et qui seront pris en charge par cet outil spécialisé qu’est le NPU. Pour peu que le créateur du programme s’adresse aux processeurs avec le bon langage, les NPU sauront assurer le travail demandé en échange de moins de ressources qu’un travail processeur classique.
Ici, on reprend totalement la philosophie des SoC en agglomérant des cœurs spécialisés sur un même processeur, tout en ajoutant la possibilité offerte par les cœurs historiques de venir suppléer aux éventuels besoins du système pour plus de vélocité.

L’AiPC pour tout le monde alors ?

La réponse est probablement oui. Parce que l’Intelligence Artificielle a un atout effectivement identique à celui de Centrino. C’est pratique. Et cela flatte un de nos défauts majeurs à nous autres humains, nous sommes fainéants. Si un outil peut nous permettre de répondre à une dizaine de mails aussi vite et bien que le temps que nous consacrons à en écrire un seul tout en le personnalisant, nous applaudirons à deux mains. Si un logiciel nous offre l’opportunité de retoucher une image en quelques secondes au lieu d’y passer 15 minutes – sans compter les heures d’apprentissage du logiciel en amont – et cela même si le résultat final est moins intéressant via l’IA qu’avec nos propres réglages, nous nous en contenterons sûrement très souvent. 

Comme pour le Wi-Fi qui nous a permis d’un coup de ne plus avoir à chercher une prise Ethernet pour nous connecter mais à simplement pianoter un code de connexion, les usages de l’Intelligence Artificielle vont probablement faire boule de neige dans nos machines. Et si le parc de PC vendus comptera, je n’en doute pas, des dizaines de millions de AiPC en 2024, il y aura sans doute encore plus d’utilisateurs d’IA que de machines « certifiées » en ce sens durant l’année à venir. C’est l’autre grande force sur laquelle Intel et AMD comptent dans le futur. Les machines actuelles sont déjà compatibles avec l’IA et rien n’interdit donc à tous les développeurs de compter dessus dès aujourd’hui. De quoi donner à tout le monde de basculer vers des solutions plus efficaces dès que possible.

Meteor Lake : présentation de la nouvelle offre processeur d’Intel

1. J’ai reçu un communiqué de presse pour m’informer qu’un fabricant avait lancé un bac de douche dessiné par une IA, si ça ce n’est pas un effet de mode…