VR sans fil sur HTC Vive, une première démo de Scalable Graphics

Le sac à dos PC, je vous ai déjà dit tout le mal que j’en pensais et toute l’absurdité de cette réponse par rapport à ce sentiment de liberté espéré par le joueur qui va acheter un casque VR. Sans reprendre mes arguments point à point, il suffit d’imaginer l’autonomie d’une solution assez performante pour afficher de la VR de qualité sur le marché PC, de multiplier celle-ci par le poids de batterie que cela représente, pour comprendre que la solution n’est pas là.

Le prix est un autre facteur à prendre en compte. Un casque de réalité virtuelle est quelque chose de cher, si il faut s’équiper d’un PC dédié à cette tâche sous la forme d’un sac à dos, cet investissement ne sera pas des plus rentables. Les joueurs comme les professionnels vont plutôt chercher à rentabiliser le matériel qu’ils possèdent déjà et ne vont pas avoir  envie de racheter un énième PC ultra spécialisé.

Un HTC Vive, pas de fil, pas de sac à dos…

Ni fil, ni grosse batterie, pour employer un casque VR et une solution qui soit compatible avec une machine déjà en place, c’est la seule recette qui convienne. C’est exactement la réponse apportée par Scalable Graphics, société française qui nous fait une démonstration en vidéo de ce type d’usage. Il s’agit bien entendu d’un prototype et le casque de base n’a pas été modifié, ce qui implique que son long câble d’origine est passé en boucles pour limiter son encombrement. Il suffit d’imaginer une solution adaptée à cette nouvelle technologie pour avoir enfin un vrai casque de réalité virtuelle  sans fil.

L’idée derrière cette démonstration ? Le streaming bien entendu. Calculer le flux vidéo d’un jeu mais au lieu de l’envoyer uniquement vers un écran, le déporter vers un casque via une solution sans fil Wifi 5Ghz. Le résultat est là, un débit variant entre 40 et 80 Mb/s en H.264 qui permet à un casque HTC Vive de lire les contenus calculés par un PC distant. La latence est faible, 16 millisecondes pour le moment entre le moment où une image est calculée et le moment où elle s’affiche à l’écran du casque. Trop pour les puristes du jeu vidéo ? Les tests de Scalable Graphics montrent qu’il est quasiment impossible pour un testeur de déterminer quand le casque est branché à un PC via son câble ou quand il fonctionne en streaming. Mais ce résultat pourra probablement être amélioré à terme. Les équipes de Scalable Graphics travaillent sur ce problème en tentant d’améliorer la phase de décompression du signal.

Le rafraîchissement est excellent avec 90 images par seconde.

L’autonomie est parfaite : 2 heures de jeu continu minimum avec une bête batterie 10 000 mAh, à vrai dire l’autonomie maximum n’a pas été mesurée par les équipes de Scalable Graphics. On imagine que le format de ce type de batterie est standard et qu’il serait possible de la glisser à la ceinture ou dans une poche comme il serait possible d’imaginer la possibilité de changer de batterie à la volée en faisant une simple pause. Le matériel embarqué est abordable, 150$ pour la solution utilisée ici.

Une batterie 10000 mAh typique pour alimenter cette solution.

A noter que seul le coût du matériel est à prendre en compte, la solution logicielle existe déjà et pourrait être reprise sous licence par Steam par exemple pour pousser la VR de son market d’applications, reprise par un industriel comme Nvidia ou Intel, ou être directement intégrée par un éditeur comme Microsoft ou un moteur de jeu 3D comme Unity par exemple.

Le seul pré-requis matériel est l’utilisation des technologies de streaming Nvidia basée sur les architectures de puces Maxwell ou supérieures. C’est à dire que la plupart des cartes graphiques récentes du marché pourraient dialoguer avec la solution que la jeune fille porte pour alimenter ensuite un casque HTC Vive ou un Oculus.

Scalable Graphics ne précise pas le matériel employé dans cette solution, je suppose pour ma part que nous avons ici une clé PC au format HDMI de type Intel Compute Stick. Tout colle avec cette idée. L’encombrement minimal, l’autonomie annoncée avec une batterie 10 000 mAh et le tarif.  Si tel est le cas, si la solution  proposée se base sur un développement logiciel et l’ajout de plus ou moins 150$ de boitier optionnel, alors oui les casques VR vont très rapidement se débarrasser de leurs câbles. Et les sacs à dos resteront là où ils sont stockés d’habitude, au fond d’un placard.