Raspberry Pi cède – encore – aux sirènes de la bourse

Raspberry Pi veut entrer en bourse, à Londres, et ainsi devenir une entreprise cotée comme une autre. Une nouvelle qui va faire grincer des dents toute une communauté. Même si les choses ne sont pas forcément aussi tranchées qu’on le croit.

Raspberry Pi est quasiment composée depuis ses débuts de deux entités distinctes, la Fondation d’un côté qui est une organisation à but non lucratif qui a pour objectif l’apprentissage de l’informatique au plus grand nombre. Et une entreprise commerciale de l’autre qui propose des produits informatiques et autres composants. Il s’avère que leur approche commerciale est aussi orientée vers des produits Linux, Open Source – à la différence du matériel vendu – et des cartes abordables. Mais cela reste une entreprise commerciale. Et c’est cette seconde entité qui cherche aujourd’hui à entrer en bourse. Pourquoi ? Il ne faut pas se voiler la face, si Sony (qui fabrique les Raspberry Pi) et ARM (qui développe l’architecture des SoC intégrés aux cartes) sont déjà actionnaires minoritaires de la société, la majorité des parts appartient au personnel de la société. Ce personnel, et en particulier ses figures emblématiques, possèdent des parts d’une entreprise difficile à valoriser en l’état. Le fait de dire « j’ai 10% de Raspberry Pi » ne vous ouvrira aucune porte et ne paiera aucun crédit. En entrant en bourse, ces parts vont se transformer en actions et ces actions pourront à leur tour se transformer en argent. La raison de cette entrée en bourse est donc assez simple : le pognon.

Le RP2040

D’autres points peuvent se comprendre et en particulier la recherche de nouveaux investisseurs capables de permettre à la société d’évoluer, de changer de braquet et de proposer des nouveautés plus aventureuses. Des produits innovants et pourquoi pas des solutions plus complexes que ses différentes cartes. On a vu le succès des RP2040 et on sait que la marque est capable de choses brillantes.

On peut tout de même se demander si le fait de laisser la société intégrer un marché boursier ne va pas transformer sa mentalité, ses objectifs. Pour le CEO de Raspberry Pi, cela ne sera pas le cas tant qu’il sera « à son poste ». Ce qui n’est en rien une garantie. Cela revient juste à dire que si un jour un fond spéculatif veut gagner plus d’argent avec la société, ou changer sa manière de faire, elle devra virer Eben Upton au préalable. Chose que peu de fonds de pension ou de sociétés de gestion hésitent vraiment à faire. Quitte à donner un joli parachute doré au précédent PDG pour en placer un plus complaisant avec leurs ambitions.

Eben Upton comprend les inquiétudes des clients de Raspberry Pi et estime que c’est un « bon signe » car cela veut dire que la société bénéficie d’une certaine loyauté de son public d’utilisateurs. On peut effectivement prendre cette nouvelle comme cela et penser que le fait que ceux qui emploient les cartes pour des projets persos soient concernés est un signe qu’ils apprécient vraiment cette marque. Pour ce qu’elle a fait par le passé, pour son rôle éducatif et même, éventuellement, pour les déboires qu’elle a connu ces dernières années avec la crise du COVID. Mais croire que parce qu’on s’inquiète de cette entrée en bourse par souci du passé cela gommera la vigilance pour le futur serait une grave erreur.

Raspberry Pi n’est plus vraiment en odeur de sainteté et si votre serviteur veut bien croire que la marque veut se remettre sur pied, trouver des fonds, développer des nouveautés et, pourquoi pas, récompenser son personnel en lui offrant une somme liée aux parts de chacun. Il serait hasardeux de parier sur un passe droit technique ou commercial. Après les mésaventures des stocks, les augmentations de tarifs, le patinage évolutif par rapport à une concurrence toujours plus exacerbée… Raspberry Pi continue de séduire parce que la marque a gardé son côté pro dans sa production. Le fait de tenir à jour sa partie logicielle, de ne pas faire de concessions sur le matériel et de livrer des produits testés est un énorme avantage. Mais le jour où un de ces élément faiblira, et il serait dans l’intérêt évident d’une meilleure rentabilité immédiate que cela soit le cas, tout le château de cartes bâti par la marque s’effondrerait rapidement.

Aujourd’hui, la société Raspberry Pi est évaluée à un demi milliard de dollars, une coquette somme qui pourrait mettre un peu d’épinards au centre d’une marmite de beurre pour certains membres de l’entreprise. Mais si demain les actions en bourse sont portées par des actions de terrain peu favorables aux utilisateurs, il y a de grande chance que le public s’en détourne pour s’orienter vers d’autres produits. Et c’est déjà le cas. Le paquebot RPI à ouvert la voie dans son sillage une foule de cartes en tous genres sur le même principe. Des clones plus ou moins complets au départ et, depuis quelques années, des solutions qui tracent leur propre chemin. Toutes avec des défauts de jeunesse ou de communauté mais, justement, des défauts qui ne demandent qu’à être réglés si les membres de la communauté de Raspberry Pi se sentent un peu trop orphelins.

Des millions de Pi sont utilisées à travers le monde…

L’autre grande peur vient du fait que les Pi sont désormais les colonnes vertébrales de nombreux produits de petites et moyennes entreprises. Des composants vitaux qui leur ont permis de proposer des services fiables et de qualité. Ne pas avoir à développer une carte de ce type, compter sur des composants précis et choisis pour leur robustesse, avoir la possibilité d’acheter ces cartes facilement en petite quantité et n’importe où a changé la donne pour des milliers d’entreprises. Avant les Pi, il était nécessaire soit de payer pour faire fabriquer des centaines ou des milliers de cartes conçues en interne puis de les stocker. Des investissements lourds et couteux qu’il était difficile et long d’amortir. Soit de se contenter des cartes existantes avec des prix élevés, des prestations médiocres et souvent un suivi logiciel hasardeux. Avec les Pi, les frais de conception et de fabrication ont d’un coup été dilués à l’infini par des millions de pièces vendues. Leur approche ouverte, capable de s’adapter à des milliers de formules différentes, à créé un écosystème très complexe, plein de possibilités et de réalisations.

Mais cette vision d’une foule de partenaires que l’on fournit de quelques dizaines à quelques centaines de cartes régulièrement est tout à fait contraire à la vision de rentabilité d’une société cotée. Elle préfèrera livrer quelques grossistes qui prendront en charge la distribution des cartes en ajoutant leurs marges au passage. Avec tous les déboires que cela suppose : préférer les gros clients plutôt que les petits, ne pas livrer les plus petites commandes pour pouvoir assurer les partenaires plus aisés, commencer à créer des grilles d’achat qui avantageraient celui qui va prendre 10 000 cartes plutôt que celui qui en veut 100. Bref la fin de cette idée d’un produit à la conception partagée, ouvert à tous et dont tout le monde profite, pourrait être plus rapide que prévu.

La Raspberry Pi 5

Autre inquiétude, que les utilisateurs particuliers pâtissent également de cette évolution. On a bien vu pendant la pandémie et la période suivante que la fondation n’avait pas livré les cartes en priorité aux revendeurs grand public. Les Raspberry Pi 4 ont d’abord été livrées aux entreprises avec lesquelles la marque avait des contrats. Et cela peut se comprendre, si elle n’honorait pas ses engagements avec eux, elle aurait pu tout simplement disparaitre. A fortiori, il faut bien reconnaitre que Raspberry Pi n’a pas pris d’engagements avec les professionnels pour le Pi 5. 100% de la production actuelle de ces cartes part chez des grossistes à destination des particuliers depuis sont lancement. Ce choix de privilégier le grand public est à mettre au crédit de ses équipes… mais encore une fois, combien de temps les dirigeants actuels auront leur mot à dire quand des propriétaires actionnaires auront pris les rênes de l’entreprise ?

Idem pour les vœux de Eben Upton, ce dernier déclare que cette introduction en bourse offrira plus de moyens à la fondation pour de multiples choses : Former des gens, faire tourner des clubs, améliorer et agrandir les programmes existants. Il estime que les moyens alloués à la fondation pourraient doubler après cette évolution boursière. Avec toujours cette idée en tête que cela ne sera le cas que quand il sera là… Sans aucune garantie derrière.

Upton demande à la communauté de leur faire confiance et de continuer à surveiller la marque. Qu’elle ne devrait pas faire évoluer ses prix, ses marges ou baisser la qualité ou les capacités de ses produits. Qu’il faudra juger sur pièces dans 15 ou 20 ans… Je ne demande qu’à le croire mais je reste dubitatif. Pour moi, la partie éducative et hobbyiste est un élément central de l’équation de la marque mais elle n’a logiquement rien à faire dans les mathématiques d’un investisseur. Paradoxalement, sans ces éléments il ne resterait plus à Raspberry que sa gloire passée et ses contrats avec une foule de pros. Mais entre 2012, date de sortie de la première carte, et aujourd’hui, le marché a considérablement évolué. Il n’est plus impossible pour une PME de trouver des SBC d’autres marques proposant des services équivalents. Reste la communauté et les développeurs mais là encore, ce mouvement pourrait pousser à un exode des meilleures volontés.

Sources : The Register et Ars Technica