Qualcomm s’associe à d’autres industriels autour de RISC-V

Si on connait Qualcomm principalement pour ses Snapdragon dans l’univers ARM, le concepteur de puce est aussi à la tête d’une foule de produits moins célèbres massivement utilisés par l’industrie. Et face aux modifications récentes voulues par ARM, la marque est en train de préparer de gros changements stratégiques.

D’un côté, ARM essaye actuellement de modifier son mode de fonctionnement pour « optimiser » ses bénéfices. Des changements importants dans son système de royalties qui ne vont pas dans le sens de ses clients historiques dont fait partie Qualcomm. De l’autre côté, on retrouve un système RISC-V qui permet à certains industriels de développer des solutions sur mesures parfaitement adaptées à leur usage sans verser un seul cent de royalties… C’est ce qui offre par exemple à Xiaomi la possibilité de proposer des bracelets connectés Mi Band très efficaces à un prix défiant toute concurrence. Equipés d’une puce RISC-V sur-mesure et multipliée par des quantités très importantes, ils noient littéralement le cout de développement et de fabrication de cette puce au même titre que le développement d’un autre composant comme sa batterie ou son écran.

Là où Xiaomi n’a rien d’autre à payer que le design et la fabrication de chaque puce RISC-V, un concurrent qui voudrait utiliser une puce ARM, au hasard un Snapdragon, devrait assumer en plus le coût d’une licence. 

Cela n’a pas grand impact dans certains produits comme les smartphones ou les tablettes souvent vendus à des prix très élevés. Mais dès qu’il s’agit de produits plus grand public, fabriqués à des centaines de milliers d’exemplaires comme les solutions Bluetooth de Qualcomm, l’histoire n’est plus la même.

C’est probablement un des points communs entre tous ces acteurs réunis avec Qualcomm. On retrouve NXP, Nordic Semi, Infineon et Bosch. Des acteurs importants dans leurs disciplines qui fabriquent des composants pour développer des produits spécifiques. Autant d’éléments qui se basent aujourd’hui sur des technologies ARM qui pourraient devenir plus couteuses à terme. Des arguments qui expliquent ce nouveau penchant pour RISC-V et son univers sans royalties.

Tous ces acteurs vont donc créer une nouvelle société, basée en Allemagne, pour développer des solutions industrielles à large échelle. Pour ses débuts, les différents acteurs visent le secteur automobile. Les puces présentes par milliers pour jauger de la pression de vos pneus comme pour piloter votre ordinateur de bord. Autant d’éléments qui, multipliés par des millions d’unités, pèseraient lourd en terme de royalties. dans un second temps des produits IoT et pour solutions mobiles seront envisagés. Je ne crois pas que Qualcomm jette à la poubelle ses puces Snapdragon ARM de si tôt pour passer à RISC-V. Mais la galaxie d’autres composants qui entourent les SoC pourraient effectuer une transition plus rapide.

Que se passe t-il entre ARM et Qualcomm ?