Ampère, un nouveau concepteur de puces ARM sur le marché

Brian Krzanich et Renée  James chez Intel

Ampère est un nouveau fabricant fabless de puce ARM. Un concurrent d’Intel donc, qui va tenter de faire sa place sur un secteur particulier dans une ambiance particulière. Avec les vulnérabilités Meltdwon et Spectre, le monde des processeurs est en pleine tourmente. Si les particuliers ne sont pas trop alertés par ces failles, le monde des entreprises marche sur des lego ardents. Les professionnels savent qu’ils vont devoir, à terme, changer de puces l’ensemble des machines de leurs salles serveurs. Un énorme marché potentiel.

C’est sur celui-ci qu’Ampère veut se positionner grâce à la création de solutions ARM. Une réponse qui permettrait de proposer des SoC à la fois performants et efficaces en terme d’énergie tout en évitant les soucis de sécurité actuellement rencontrés par ARM, AMD et Intel.

La première puce Ampère serait ainsi basée sur une architecture ARMv8-A 64 bits issue des solutions X-Gene3 de la société Applied Micro. Une société que le groupe Carlyle a racheté récemment à Macom. Ampère est donc, pour le moment, surtout une communication sur un projet porté par d’autres et racheté de façon opportune. La puce en question serait gravée en 16 nanomètres par une technologie FinFET et tournerait à une fréquence maximale de 3,3 GHz. Elle devrait gérer jusqu’à 1 TeraOctet de mémoire et consommerait jusqu’à 125 watts. Ampère proposerait ainsi un système de cœurs totalement original  et non pas basé sur des solutions clef-en-main d’ARM comme les habituels Cortex. La solution développée ici serait unique et sans aucune correspondance sur le marché actuel.

L’objectif clairement déterminé par la nouvelle marque est de concevoir de nouvelles solutions. Des puces proposant un excellent rapport entre leurs performances de calcul et de traitement et l’énergie nécessaire à leur fonctionnement.

Ampère prévoit le début de production de ses premières puces pour le second semestre 2018. Des prototypes commencent cependant à atterrir chez les partenaires de la marque¹. On imagine qu’il va falloir pas mal de travail pour adapter le reste du matériel à ces nouveaux venus : Cartes mères, stockage, alimentations d’un côté mais aussi et surtout programmes et systèmes d’exploitation de l’autre. Plusieurs marques sont évoquées dont Microsoft, TSMC qui devrait fabriquer les puces, ARM, lenovo, Red Hat et… Oracle. Cette dernière société étant proche de Renée James qui est membre de son directoire depuis 2015…

Evidemment, avec une telle consommation, les puces Ampère ne sont pas prêtes d’intégrer la moindre minimachine. Mais qui sait, si le succès est là, pourquoi ne pas imaginer la présence de ce type de solution chez des particuliers ? Peut être d’abord dans des solutions de stockage type NAS puis un jour dans des variantes plus grand public ?

Reste à savoir ce que veut être Ampère dans le futur. Ce  qui est présenté par le  groupe comme un nouvel arrivant sur le marché ressemble surtout, pour le moment, à une opération de communication. Carlyle a racheté Applied Micro à Macom qui ne s’intéressait pas vraiment à sa partie SoC mais plutôt à ses solutions réseau. Carlyle a créé une compagnie baptisée Project Devenir Holdings pour gérer Ampère et le groupe s’est probablement dit qu’il fallait mettre le nouveau nom en avant d’une manière ou d’une autre. James ayant été une ancienne présidente d’Intel, il y a moyen d’entrechoquer assez de neurones dans les médias pour déclencher une petite réaction en chaîne. Aurait t-on parlé du X-Gene3 dans ces mêmes médias si ils étaient sortis sous le nom de Macom ? Probablement pas.

Il est également possible que Renée James ait eu du flair et qu’elle ait repéré l’excellent potentiel de ces puces. Avec l’apport financier de Carlyle, la société Ampère peut devenir un acteur probablement plus important que Macom tout seul.

PS : Je n’ai pas pu m’empêcher de rajouter la bonne tête d’André-Marie Ampère dans l’illustration.

1. Applied Micro a fait circuler des X-Gene3 depuis Mars 2017…