Je ne crois pas aux écrans pliants

Proposer un produit au grand public est un défi très différent de la simple exposition d’un objet au cours d’un salon. Si ces dernières années, on a vu exposer de nombreux écrans pliants sur les stands de grandes marques sur différents salons, ce n’est pas comparable aux efforts que les constructeurs vont devoir mener pour apporter ces engins au grand public.

De tâtonnements en tâtonnements, pourtant, il semble bien que l’avenir de solutions à écrans pliants se profile et il se murmure que des premiers produits commerciaux de grandes marques devraient être présentés au CES 2019 en Janvier et proposés dans la foulée. L’idée est simple et séduisante, prenez un smartphone à écran pliant, ouvrez le et vous aurez une tablette. En repliant l’affichage grâce à une technologie de dalle souple on gagne en espace d’affichage et en usages. Enfin en théorie parce que dans la pratique ce n’est pas vraiment ça.

2013, Samsung présentait un premier écran flexible au CES…¹

Pour le moment aucun des prototypes d’écrans pliants que j’ai pu approcher n’a le potentiel de devenir un produit grand public. Soit parce que le luxe de précautions employées pour le protéger des mains avides de la poignée de privilégiés pouvant le prendre en main montrait bien le côté fragile de la technologie… Soit parce que les confidences des responsables sur place laissaient clairement entendre que la technologie n’était pas encore du tout au point. Avec un engin comme un smartphone qui exigerait de plier et déplier ces écrans plusieurs fois par jour, la durée de vie du produit pendant 24 mois n’est pour le moment absolument pas envisageable. Les dalles seraient hors service bien avant la fin de la garantie : Pixels défectueux, rétro éclairage altéré, câblage abîmés entre les différents composants et capteurs, surface présentant de rapides signes de vieillissement…

Une proposition de Lenovo pour un écran pliant… classée sans suite.

LG devrait pourtant exposer un premier smartphone à écran souple lors du CES 2019, Samsung semble également de la partie avec des machines variées . D’autres fabricants, comme Huawei ou Lenovo/Motorola ont déposé des brevets et semblent sur les rangs. Et on découvre qu’une société inconnue au bataillon, appelée Rouyu Tehnology, aurait déjà un engin de ce type dans ces cartons. Avec un prix public et une vraie volonté de commercialsiation. 

Baptisé FlexiPai, ce smartphone Android de 7.8 pouces afficherait grâce à un écran flexible AMOLED. Piloté par un SoC Qualcomm Snapdragon 8150, il mesurerait 7.6 mm d’épaisseur une fois déplié, plus de deux fois plus replié et devrait être proposé à partir de 1290$ en version 6 Go / 128 Go. Une version 8/512 Go serait également proposée à un tarif de 1860$… La vidéo ci dessus est courte mais elle présente à elle seule assez d’éléments pour casser une bonne partie du mythe de cette nouvelle technologie. 

D’un point de vue design pour commencer, malgré un engin très fin avec 7.6 mm d’épaisseur, l’objet proposé est peu pratique. La pliure de l’écran crée une boursouflure épaisse qui ne rentrera pas facilement dans une poche de pantalon ou se remarquera dans une poche de veste. On perd le côté pratique d’un smartphone passe partout pour retrouver le format proposé par une tablette plus imposante.

L’objet ne correspond plus aux besoins les plus immédiats du format smartphone. Passer un coup de fil ne sera pas aussi aisé qu’avec un engin classique et porter l’objet à l’oreille sera également moins agréable avec un châssis aussi encombrant qu’avec une solution classique. La manipulation semble difficile, la pliure n’est pas très souple probablement parce que le constructeur a  renforcé celle-ci au maximum. Les manipulations demandent donc une certaine force.

L’autre usage compliqué sera celui de la photo : Les utilisateurs dans la vidéo montrent le luxe de précautions indispensables pour saisir l’appareil et prendre un simple cliché. Il n’ y a ici rien de comparable avec un smartphone classique qui est désormais le meilleur moyen de saisir un instant et de le partager. La prise en main est peu pratique, l’épaisseur est gênante et la position du capteur n’est pas évidente. Du capteur car il n’en existe plus qu’un seul, sur la bordure épaisse de la machine le constructeur a intégré tous les composants qui ne peuvent pas être pliés et donc ce capteur.

Il n’existe pas non plus pour le moment pas de système d’exploitation qui prenne en compte cette fonctionnalité et il faudra donc compter sur des développements propres aux marques pour en tirer parti. On imagine bien des usages positifs avec ces smartphones à écrans pliants mais pour le moment il est difficile d’envisager une optimisation rapide des usages.

Un des brevet de Huawei… très hypothétique pour le moment.

Aucune technologie présentée jusqu’ici n’emploie de surface élastique assez souple pour ne pas créer de relief sur la surface de l’écran une fois déplié à plat. La dalle en mode tablette propose un relief. Ce n’est pas forcément un problème pour la consultation des données mais empêche de retrouver une surface parfaitement exploitable pour manipuler le système et ses applications.

Dernier point et pas des moindres, la surface qui doit être souple pour supporter les contraintes imposées, est ici particulièrement exposée. On ne voit jamais le smartphone être replié vers l’intérieur mais toujours sur l’extérieur. C’est à dire avec l’écran exposé. Au fond d’une poche, au fond d’un sac ou autre, ce sera l’écran qui subira les chocs.

Un écran flexible au sein d’un smartphone, un prototype de Thinkpad du futur chez Lenovo ou une simple image pour faire le buzz ?

Les écrans pliants : Une technologie sans avenir ?

Au vu de la technologie employée aujourd’hui pour ces engins, il s’agit, à mon avis, surtout de ces prototypes qui attirent les regards sur un stand mais qui n’a aucune vocation commerciale. Un moyen de faire sa promo pour de grande marques mais en aucun cas une nouvelle base pour développer de nouveaux produits efficaces et compétents. On a bien vu des géants de cette industrie déposer des brevets et exposer des prototypes variés depuis des années mais aucun signe d’une véritable commercialisation. Des rumeurs, des images 3D synthétisées par des fans mais rien qui ne pourrait être confronté à la réalité du terrain.

Hors de prix, présentant des risques majeurs de fiabilité dans la durée avec énormément de câblage entre les différents composants dans les zones pliables et posant autant de questions d’usage pratiques que logiciels, les produits à écrans pliants sont pour le moment de l’ordre du fantasme même si tout le monde semble avoir capitalisé quelques brevets dessus.

On parle de Samsung et d’un premier smartphone de ce type qui devrait être dévoilé d’ici peu de temps. Aujourd’hui, je ne vois ni la cible d’un tel produit, ni la technologie que la marque pourrait employer pour le rendre séduisant. D’autres constructeurs s’intéressent également aux ordinateurs à écrans pliants… Là encore, on se demande où est le vrai bénéfice d’une telle combinaison ? Est-ce profiter de la charnière pour assumer un affichage ? Déborder sur le châssis bas pour proposer une interface équivalente à la Touchbar des Macs ?

Difficile de comprendre exactement l’intérêt pour l’utilisateur final alors que c’est lui au final qui est censé payer la note.

Sources : itHome, GSMArena, Liliputing

1. Samsung a profité de sa technologie pour intégrer des écrans courbes mais fixes…