Raspberry Pi 3, syndrome Bubka

Qui aurait pu se douter en Février 2012 que la petite carte allait être l’ordinateur le mieux vendu en Angleterre. Qui aurait pu se douter des conséquences de son arrivée sur le marché à l’international. Personne n’aurait pu imaginer l’impact de cette petite carte sur l’écosystème informatique.

La sortie de cette Raspberry Pi 3 n’est pas tant un événement matériel que la réussite d’un pari assez fou dans un monde qui a cherché plus que jamais à aseptiser l’informatique. La plupart des constructeurs ont fermé du mieux possible leurs ordinateurs : Rendant les utilisateurs incapables d’interagir avec eux autrement que par une interface programmée pour les garder dans les autoroutes balisées d’un environnement graphique. Et là, au milieu de ce monde ultra lisse et policé, une équipe de zigotos débarque avec un produit aux antipodes de la production mondiale.

La première carte Raspberry Pi a tout pour déplaire : Elle est vendue nue, sans boitier, toute son électronique apparente. Elle n’a pas d’interface graphique classique. Elément, et je cite une marque connue de fabricant d’ordinateur actuel, « indispensable pour vendre un seul PC aujourd’hui ». Elle n’a pas de budget Marketing et son matériel embarqué, en plus d’être ultra limité face aux mastodontes voisins, n’est absolument pas évolutif.

Et pourtant ça marche, plus de huit millions de cartes vont être vendues à travers le monde. La Raspberry Pi va être un succès colossal et intégrer, en l’espace de quelques mois, des milliers de projets, des milliers d’écoles, générer des milliers de pages web, de sites spécialisés, de magasins, de fils de discussions épiques et même, au final, devenir un mot courant du langage informatique d’aujourd’hui. On dit une « Pi », une « Rasp », une « Raspi » et même un néophyte qui s’intéresse un tant soit peu à l’informatique sait que l’on ne ne parle pas d’un dessert Londonien quand on parle d’une Raspberry Pi.

Depuis ces quatre années, la fondation n’a pas chômé. En proposant des évolutions techniques de ses cartes. Plusieurs modèles sont ainsi nés dans la foulée du premier : Avec une meilleure connectique, plus de mémoire, de capacités. Des versions plus légères également avec la Raspberry Pi zéro. La famille s’est agrandie et désormais nous voici à la troisième génération de carte avec la Raspberri Pi 3.

Particularité de cette généalogie, la nouvelle branche qui pousse sur l’arbre prend la place de l’ancienne de fait en proposant plus pour le même prix. Cette Raspberry Pi 3, par exemple, va être proposée au même tarif que l’actuel modèle équivalent en Raspberry Pi 2, soit 35$. Autre particularité, l’apparition d’une nouvelle branche ne signifie pas que l’on va scier les plus anciennes. Chez Raspberry Pi, les carte précédentes sont toujours supportées et produites. Ne serait-ce que parce que beaucoup de fabricants de matériel industriel se sont emparés de la gamme pour en faire les cerveaux de solutions commerciales. Les Raspberry Pi 1 B+ et Raspberry Pi 2 B seront toujours fabriquées et proposées aux prix respectifs de 25 et 35$.

Avec quelques évolutions techniques évidemment. La plus marquante est l’apparition d’un circuit Wifi et Bluetooth directement au sein de la carte. Un élément qui manquait singulièrement aux générations précédentes. Si il est possible et facile d’ajouter une solution Wifi externe en USB, ce n’est pas la meilleure solution pour garder la compacité de la carte. Avec cette nouvelle version, une puce BCM43438 Wifi 802.11b/g/n sera directement implantée à bord de la solution, apportant en prime un module Bluetooth 4.1. Une manière de communiquer plus simple pour beaucoup de projets.

Autre changement notable, l’intégration d’une nouvelle puce au sein de la machine. Un SoC que l’on pourrait presque qualifier de « sur-mesure » pour la Rasberry Pi 3 de la part de Broadcom. Après l’utilisation du BCM2835  sur la première carte, puis du BCM2836 en ARM Cortex-A7 quadruple coeur cadencé à 900 MHz. Voici venu le temps du BCM2837. La Raspberry Pi 3 sera pilotée par un Soc 64 Bits quadruple coeur ARM Cortex-A53, la partie Little généralement associée au Cortex-A57 dans les puces ARM octo coeur. Une génération plus récente de coeurs qui apporte de nombreuses évolutions techniques et un gain significatif de performances.

Par rapport à une Rapberry Pi 2, le gain mesuré en 32 bits est de 50 à 60%. En face de la toute première génération de cartes, cette nouvelle venue est dix fois plus rapide. La nouvelle carte est également plus gourmande en énergie que les précédentes. La mémoire vive ne change pas avec toujours 1 Go de SDRAM à 400 MHz, le stockage est fait sur un lecteur de cartes MicroSD, quatre ports USB 2.0 et un port HDMI plein format sont présents.

Les 40 pins GPIO sont toujours fonctionnels. Le port RJ45 Fast Ethernet est bien évidemment toujours présent tout comme les connecteurs CSI et DSI.

La partie graphique reste également inchangée. Le SoC est donc une combinaison d’un quadruple coeur Cortex-A53 et un VideoCore IV 3D. La raison de cette faible évolution graphique est simple, c’est la seule solution du marché a être publiquement documentée et donc exploitable à 100% sous un système Open-Source. La fondation a juste légèrement augmenté une partie du VideoCore en terme de fréquence, ce qui a un impact sur les capacités globales de la carte. Element 14 a publié une grande série de tests de la carte et les a comparés aux précédents modèles.

Le point clé reste encore et toujours le même pour cette Raspberry Pi 3. Il s’agit d’un véritable ordinateur, complet, fonctionnel et dont le système d’exploitation est gratuit. Pour 35$, en recyclant un clavier USB, une souris USB, un écran et en intégrant une carte de stockage MicroSD. Bilan de l’opération, votre ordinateur ne  vous coûtera pas plus d’une quarantaine d’euros en recyclant le materiel au maximum et vous offrira pourtant un accès au net, de quoi faire de la bureautique et des tonnes d’autres choses encore.

Raspberry Pi 3, Syndrome Bubka ?

Oui, Sergueï Bubka. Si vous ne connaissez pas cet athlète Russe puis Ukrainien, cela a été un des plus grands perchistes au monde. Un homme qui  avait les capacités de battre tous les autres du temps où il pratiquait le saut. A la perche, tout le monde s’affairait à s’approcher de son précédent record du monde. Lui passait son tour pour les premiers sauts. Débarquait dans l’arène. Courait. Sautait. Battait son propre et précédent record si le besoin s’en faisait sentir parce qu’un autre gaillard s’en approchait trop, puis repartait.

Tout le monde se doutait que le bonhomme aurait pu sauter bien plus haut, qu’à l’entrainement il devait placer la barre plus loin que son record officiel. Mais la discipline de ce sport impose une progression mesurée des sauts. On pouvait parvenir au dessus des 6 mètres en meeting mais devenir champion du monde avec 5,70 mètres parce que personne n’avait réussi à sauter plus haut que vous. Bubka gardait ses records en réserve.

C’est ce que je ressens avec cette Raspberry Pi 3. Certes, la carte est plus rapide que les précédentes et cela est une très bonne chose. L’arrivée du Cortex-A53 amène son lot de capacités intéressantes à exploiter. Mais elle reste encore et toujours confinée dans un espace de développement très étriqué. Le chipset vidéo est le seul du marché à être documenté et donc le seul à pouvoir être implanté. Booster une partie de son coeur de 100 MHz ne changera pas vraiment la donne.

Broadcom à le mérite d’avoir fait cela pour la Raspberry Pi. Ouvrir son code pour qu’il soit analysé et optimisé. Il a également le mérite de continuer à supporter la carte qui, il est vrai, lui fait vendre des millions de puces. Mais l’évolution de la solution est lente, très lente face à la progression des SoC ARM en général. L’avantage qu’en tire Rasberry Pi est intéressant puisque les solutions évoluent en restant proposées au même prix. Mais plus l’écart va se creuser entre les puces ARM concurrentes et celles embarquées dans les RasPi et plus cela va être difficile de justifier cette évolution paralytique.

Le point le plus étonnant est sans doute l’absence totale de réaction chez les concurrents. On comprend qu’un ARM ne veuille pas publier le code de ses puces Mali puisque cette ouverture aurait un impact direct sur l’ensemble de ses clients. Mais d’autres comme Imagination Technologies pourraient imaginer une publication du code d’une de leurs anciennes puces.

Cela ferait toute la différence pour le marché qui aurait enfin une réponse face à la solution de Broadcom et son VideoCore IV. Avec un concurrent, la possibilité de voir les cartes évoluer plus rapidement serait logique. En attendant, faute de véritable challenger, la solution Raspi pousse effectivement à chaque fois la barre, mais juste un tout petit peu plus haut que la précédente.