PonoMusic lève 3.9 M$ et prouve qu’il faut s’intéresser au son

Il vous en coûtera 300$ pour le moment sur Kickstarter et 399$ à la fin de la campagne de  financement du projet. Ce n’est pas une tablette ou un PC qui est affiché à ce prix mais un simple baladeur audio, le PonoMusic. Simple est un faible mot puisque cet engin de poche embarque un véritable DAC et l’ensemble des éléments nécessaires à la lecture de fichiers audio dans d’excellentes conditions.

400$ le baladeur ? Oui car le PonoMusic embarque un convertisseur de signal numérique vers un signal analogique, et celui-ci est de qualité audiophile. Alors certes ce ne sera pas l’équivalent d’un amplificateur de salon qui coûte 100 fois plus cher mais d’un point de vue baladeur c’est un excellent produit. La page de Ponomusic nous explique en détail les capacités de l’engin : Il permet d’écouter du FLAC de haut bitrate : 9216 kbps (192 kHz/24 bit). Alors certes il se heurte au même problème que les autres engins du genre, à savoir que se donner les moyens d’écouter une musique parfaitement définie cohabite mal avec le côté extérieur et demande un investissement important en matière de casque.

On n’est tout de même pas dans les problématiques posées par le monstre d’Astel & Kern et ses 3200$ puisque l’investissement est ici bien plus léger. L’engin n’est pas non plus du même calibre niveau matériaux et composants : Avec 64 Go de mémoire interne et 64 Go de cartes MicroSDXC, le PonoMusic est tout de même un bel engin. Il possède de surcroît 2 sorties audio séparées, une amplifiée pour casque et l’autre normalisée pour brancher un amplificateur externe.

Pourquoi je vous parle de PonoMusic ? Parce que cet engin vient de lever plus de 3.5 millions de dollars en quelques jours sur Kickstarter. Des milliers de personnes ont investi dans ces appareils

Lorsque j’ai commencé à m’intéresser au monde du PC, à la fin des années 80, j’étais effaré de voir la pauvreté du son sur ces engins. Je venais du monde Amiga où le traitement sonore était quelque chose de totalement abouti et découvrir le monde du PC avec son minuscule HP qui buzzait m’avait fait un choc. Depuis, de machine en machine j’ai toujours pris soin de veiller à la qualité du materiel embarqué pour gérer le son.

La liste des cartes audio qui dorment dans mes placards est énorme, des Maxi Sound de Guillemot en passant par les célèbres Sound Blaster jusqu’au AWE64 en passant par des Terratec, des Xonar ou des Turtle Beach, j’ai dépensé au final des fortunes, de machine en machine pour avoir un son correct et je ne pense pas être le seul.

L’arrivée des chipsets embarqués et l’explosion des ventes de portables et de tablettes a été un gros recul sur ce marché spécifique. Fini l’option « Hifi » dans une machine, impossible de rajouter une carte son efficace pour un prix abordable. Au moment ou le format CD était délaissé au profit d’un MP3 au format hyper destructeur, l’industrie du son PC s’est totalement cassée la figure.

A l’époque ou Naptser a décollé, ou le format MP3 a décollé, les débits n’étaient pas suffisants pour proposer aux gens de télécharger un album au format FLAC ou autre codec sans perte de qualité. Le résultat a été monstrueux, c’est comme si, en une ou deux générations de PC, toute l’évolution en terme de qualité musicale avait été remise à zéro. Chipsets intégrés aux performances médiocres, technologie privilégiant uniquement une seule plage de fréquence, généralement les basses et pour couronner le tout des sources audio catastrophiques parce que télécharger un fichier audio de plus de 3 Mo posait problème.

Si Gengis Khan avait voulu ravager l’industrie audio, il n’aurait pas mieux fait. Résultat, le tout puissant Creative Labs, champion incontesté de la carte son a quasi disparu des radars, des marques d’exception comme Turtle Beach ont du repenser entièrement leur modèle et passer de la carte son haut de gamme à des casques audio. Les marques qui voulaient mettre l’accent sur la partie  audio se sont raccrochées au branches en parlant high-tech avec par exemple des appellations Dolby ou Pro-Logic sur des portables au son pourtant rabougri. Celles qui s’en sont le mieux sorties d’un point de vue audio se sont finalement attachées à des marques de renom comme Altec Lansing ou Bang & Olufsen. Pas vraiment merveilleuses, leurs solutions avaient le mérite de proposer une alternative un peu plus crédible que le casque.

Et pourtant le son est tout aussi important que l’image pour le multimédia, voire souvent plus. Collez un film compressé comme un sauvage, un screener filmé par un grand anxieux qui a la tremblote et qui vous fournit 2 tiers d’images seulement parce que le crâne du spectateur de devant occupe le reste et vous trouverez toujours quelqu’un pour le regarder. Prenez un bon film, bien encodé et propre mais avec un son inaudible ou haché et personne n’en voudra.

Alors que l’industrie PC se casse la figure, que tout le monde cherche des solutions pas forcément évidentes pour intéresser le public, cette petite aventure de PonoMusic pourrait, je l’espère, ouvrir des yeux. Combien coûterait l’implantation d’un VRAI chipset audio, d’un vrai DAC, dans un PC portable ? Quel fabricant va se dire qu’une sortie numérique digne de ce nom ou qu’une amplification correcte d’un port jack dédié à l’écoute au casque et d’un autre, pour une amplification externe, pourrait être une bonne chose ? Qui ? On arrive désormais à des portables qui affichent une image en 4K mais dont la gestion du son reste reléguée à un chipset à 2$…

PonoMusic prouve que l’audio intéresse toujours un public particulier, un public de connaisseurs. Je reste persuadé que ce public n’est pas si confidentiel que cela et le succès de cette opération Kickstater prouve que des milliers de personne sont prêtes à dépenser des centaines de dollars pour parier sur un produit d’une marque inconnue qui leur proposera dans le futur ce que leur smartphone ne leur offre pas. Combien seraient prêts à investir quelques euros de plus pour un portable avec une vraie différence sur ce point de la gestion du son ? Une marque qui s’interrogerait sur la pertinence de livrer, par défaut, une tablette avec un dock lui permettant de se connecter au pire en HDMI et au mieux également en SPDIF.