Bootlin promet un support des circuits graphiques AllWinner sous Linux

C’est le genre de boulot qu’un constructeur demande en général à une société de développement en lui fournissant les documentations et éléments nécessaires. On prend la puce et ses spécifications et on travaille pour exploiter au mieux ses capacités sur l’environnement demandé. C’est un boulot complexe qui demande souvent pas mal de de ressources : Du temps principalement et, donc, de l’argent. 

C’est pour  cela que peu de pilotes existent pour les puces ARM en dehors de ceux développés pour Android, c’est à dire l’effort minimal demandé par le marché pour pouvoir lancer ses puces sur le secteur. Sans pilotes Android, la plupart des SoC ne seraient pas achetés par les constructeurs grand public mais se limiteraient à des usages industriels. Le souci d’un développement pour des systèmes Linux comme Debian ou Ubuntu c’est qu’ils sont libres et le plus souvent gratuits. Investir dans le développement de pilotes pour des solutions qui seront finalement distribuées gratuitement parait compliqué d’un point de vue financement.

Depuis toujours des développeurs indépendants proposent des logiciels libres et gratuits et travaillent sur ces éléments pendant leur scolarité ou pendant leurs loisirs. Des outils comme VLC de VideoLAN sont développés de manière totalement libre et gratuitement. La plupart essayent d’en tirer quelques subsides en proposant un système de dons sans jamais le conditionner à l’obtention de leur développement. Seuls les acheteurs satisfaits et conscients du coût humain en temps et en matière grise du travail effectué franchissent le pas d’un don pour ces derniers.

C’est bien, mais ce n’est pas suffisant pour développer sérieusement quelque chose sur une durée précise. La société spécialisée Bootlin a décidé de prendre le taureau par les cornes et d’inverser la tendance en utilisant le financement participatif. Grâce à une campagne Kickstarter, la société de développement n’attend pas l’hypothétique demande d’un industriel pour développer un codec pour les puces AllWinner mais propose directement aux utilisateurs de se prendre en main. Bootlin est une société connue, même si vous n’en avez peut être jamais entendu parler. Son ancien nom était FreeElectrons. Mais suite à une plainte de Free – le fournisseur d’accès – la marque a préféré en changer pour éviter le genre de problèmes que pose une entité qui a décidé que vous étiez une menace. Le genre de société pouvant s’offrir l’équivalent d’un bombardier B-21 en terme d’avocats et vous tapisser d’un arrivage massif d’emmerdements juridiques injustifiés mais coûteux.

FreeElectrons était connu du milieu Linux pour de nombreux développements libres et ses nombreuses documentations et apports au noyau Linux. En changeant de nom l’entité n’a pas changé ses habitudes et Bootlin a donc repris  logiquement le flambeau.

J’ai passé quelques minutes au téléphone avec la société Toulousaine pour essayer de comprendre leur démarche et elle est à la fois très simple et très encourageante. De nombreux clients de Bootlin souhaitaient bénéficier d’un support du VPU des puces AllWinner mais ne pouvaient pas payer les ingénieurs de la société pour qu’ils développent ce type de  support à eux seuls. Bootlin a donc décidé de proposer une mutualisation du travail au travers d’une campagne Kickstarter. Les partenaires industriels du développeur peuvent donc assumer chacun d’eux une part du coût du développement. Au lieu de s’offrir 6 mois de travail d’un ingénieur, charges comprises, ils mutualisent leur effort pour en profiter. Ainsi des marques comme Olimex, Libre Computer ou Pine64 ont mis la main à la poche pour payer les contributions les plus importantes de la campagne (1024, 2048 et 4096€, les ingénieurs ont de l’humour) et assurer son financement.

Les particuliers ont, quant à eux, investi dans les contributions les plus faibles de 4, 8, 16, 32, 64€ et plus. Et c’est tout à fait logique. Si les particuliers investissent moins, c’est parce qu’ils ont moins à y gagner. Proposer 4 ou 16€ pour bénéficier à terme d’un codec libre pour leur distribution linux est suffisant. Pour des marques comme Olimex ou Pine 64 qui commercialisent des cartes sous AllWinner, le jeu en vaut la chandelle car il y aura, à terme, un retour sur investissement. Leurs cartes proposeront un meilleur support de Linux et donc plus d’attrait.

Le pilote Sunxi-Cedrus décvelpoppé par Bootlin sur une C.H.I.P equipée d’un AllWinner R8 et piloté par un Linux 4.8

Est-ce que cela veut dire que les codecs seront accessible uniquement aux contributeurs ? Non ! Et c’est toute la beauté de la chose. L’ensemble des codecs développés par Bootlin seront intégrés au Kernel Linux et profiteront à l’ensemble des utilisateurs de solutions AllWinner. Un des objectifs de Bootlin est d’ailleurs expressément décrit comme la mise à disposition d’un Codec à destination des nouveaux comme des anciens SoC d’AllWinner : Les AllWinner A10, A13, A20, A33, R8 et R16 seront supportés tout comme les plus récents H3, H5 et A64. Un autre objectif est le portage des Codecs formats H.265 et H.264.  Deux ingénieurs seront en charge de ce développement et le montant nécessaire à l’obtention de tous les objectifs de Bootlin a déjà été largement atteint.

Je trouve la méthode originale et très pertinente. Le développement à un coût et ce coût est malheureusement parfois inaccessible pour certaines sociétés :

• D’abord parce qu’avancer la somme demandée nécessite une grosse trésorerie que les différents acteurs de ce marché ne peuvent pas forcément assumer. Les 17 600€ demandés pour ce développement n’ont pas l’air énorme mais pour certains industriels, c’est totalement impossible à avancer.
• Ensuite parce que cet investissement se fait dans une philosophie Libre. C’est à dire que si un industriel s’offre ce type de développement, il l’offre également à ses concurrents… On imagine mal une marque faire seule ce premier pas en sachant que les société concurrentes en profiteraient ensuite autant qu’elle, sans avoir eu à débourser un cent.

Avec ce financement participatif, chacun investit à hauteur de ses possibilités et tout le monde profite des fruits de ce travail. Les différentes communautés sauront prendre en compte les efforts de cette nouvelle forme de sponsoring de la part des marques. Une façon peut être plus intelligente de se promouvoir plutôt que de faire des concours sur les réseaux sociaux.

La fameuse carte du Kernel Linux : Elle est interactive, devinez sur qui on tombe quand on clique sur vga_con ?

Au téléphone, Bootlin me précise que si la formule fonctionne cela pourrait avoir un effet boule de neige. L’équipe de développement est, par exemple, très impliquée sur la gestion de la NAND dans le noyau Linux et travaille activement à la prise en charge des formats MLC ou TLC. Mais, faute de demande et de crédits, elle ne peut pas consacrer le temps nécessaire à un pilote véritablement parfait. Si ce premier financement porte ses fruits, Bootlin pourrait en envisager un autre sur ce sujet.

Mieux encore, cela ouvrira peut être la voie à un développement de ce type de campagne pour d’autres SoC, d’autres points bloquants du monde libre et fluidifier le développement de nombreuses plateformes.