Des tablettes IPS 2048 x 1536 pixels à 300$, que reste-t-il aux grandes ?

Le marché Chinois est particulièrement heureux du phénomène de mode créé par la tablette. Fabriquer celles-ci est totalement dans leurs cordes, mieux, c’est qu’on leur demande de faire sans trop réfléchir depuis des années. Entre opportunisme de stock et prises de risques pour se démarquer de la concurrence, les tablettes noname foisonnent et quelques modèles sortent de ce bouillon de culture avec tout ce qu’il faut pour tenir leur place dans une chaîne alimentaire jusque là tenue par les marques.

Tais toi et assemble !

Première étape de l’arrivée de tout nouveau produit sur le marché, le fabricant sous traitant commence par recevoir des plans d’engins qu’il ne fabrique pas ou qu’il n’a jamais fabriqué. Des dizaines d’entreprises se partagent un gâteau d’une belle envergure en produisant les pièces détachées qui seront ensuite assemblées par le dernier maillon de la chaîne. Cette première étape est logique, la surprise du premier iPad par exemple est totale parce que mis à part l’assembleur, personne n’a vraiment idée de pourquoi il fabrique un écran de cette taille, une coque de celle-ci ou telle batterie. Le puzzle n’est constitué qu’à la fin, chez l’assembleur qui a un contrat généralement très cadré avec la marque pour qui il fabrique; C’est comme ça que l’iPad  premier du nom a pu envahir la planète à des millions d’exemplaires en créant la surprise.

Pendant des mois l’usine du monde a donc simplement fabriqué en masse de quoi étancher la soif de millions de consommateurs partout sur la planète. Quelques rares modèles de tablettes noname sortaient à droite et à gauche mais sans réel intérêt.

Il faut du temps pour constituer un ensemble de composants digne de ce nom afin d’assembler ses propres produits. C’est pour cela que les premiers produits estampillés tablette avaient absolument le même design que des lecteur numériques. Recycler des éléments déjà en cours de production étant bien moins cher que d’en designer d’autres, les premières productions noname n’étaient pas des exemples de recherche ni de design. Puis, petit à petit, ce marché particulier est devenu plus mature.

Quand Le frein Android s’est relâché.

Les fabricants noname sont comme tous les fabricants de la planète, ils n’aiment pas perdre 1 centime. Ré-utiliser un design existant est plus économique ? Ils le feront jusqu’à épuisement des stocks ou jusqu’au moment où personne n’en voudra. Le problème de ces fabricants se situait surtout ailleurs, au niveau logiciel. Pendant des mois, alors qu’Apple vendait des tablettes au kilo et que ses concurrents amorçaient eux aussi de belles ventes, les fabricants qui n’avaient pas montré patte blanche à Google restaient cantonnés à Android 1.6, un handicap impossible à surmonter pour aborder les marchés occidentaux.

Et puis Google à lâché les freins et la politique autour de l’attribution des versions d’Android s’est assouplie. Il n’a fallu que quelques semaines pour que les assembleurs se mettent à la page et sortent des produits sous Android Ice Cream Sandwich avec un accès à Google Play. Certaines de ces tablettes ont été mises à jour avant celles des grandes marques encore coincées sous Android 3.1. Dès lors l’eldorado d’un marché Européen ou Américain est devenu possible et les efforts de conception autour des tablettes pouvaient être rentables.

Entre temps le marché a mûri, certaines technologies devenaient abordables comme les écrans de meilleure qualité, un stockage conséquent, des webcams qui dépassaient les pâquerettes et surtout des processeurs quasiment équivalents aux standards des grandes marques. Ce dernier point est capital car il anticipe tout ce qui va arriver sur ce marché dans le futur.

Du lecteur MP3 à la tablette tactile

La vidéo de ArmDevices ci dessus est assez parlante, l’assemblage d’une tablette n’est pas d’une complexité folle, c’est surtout beaucoup de main d’oeuvre, de l’encapsulage et quelques points de soudure. Un métier que sait faire tout fabricant chinois qui a déjà assemblé un petit lecteur MP3 ou un cadre photo numérique.

Le véritable travail est donc dans la recherche et développement du produit puisqu’avec les mêmes ingrédients de base, tout le monde peut produire une tablette. C’est d’ailleurs le cas, on a vu débarquer en force toute une série d’engins basés sur le même design ces derniers temps : Un processeur ARM basique associé à un écran IPS 9.7″. La coque change un tout petit peu d’un produit à l’autre mais la plupart des tablettes issues de ce couple sont strictement identiques et son vendues dans la même gamme de prix  avec les mêmes options.

En fait, techniquement, le métier d’un assembleur n’est pas complexe pour peu qu’on lui fournisse les matériaux dont il a besoin. C’est sur ce marché que se sont engouffrés avec succès certains possesseurs de licences ARM comme AllWiner ou RockChip. Armés d’un petit bataillon d’ingénieurs, ils ont rapidement poussé un Android 4.0 ou 4.1 sur leur puces respectives et proposent aux fabricants des « circuits » prêts à l’emploi, embarquant toute la partie électronique de la tablette : Processeur, mémoire vive et stockage avec Android préchargé dans toutes les langues. Suivant les commandes il sera possible au fabricant d’intégrer ou non un logo préchargé sur le système. Il ne reste plus alors qu’à clipser la carte dans les ergots du capot d’une tablette, lui rajouter les différentes nappes vers ses connecteurs, souder un haut parleur et lui fixer un écran tactile.

La plupart des usines d’assemblages Asiatiques sont capable de faire ce travail et certaines ne se privent pas de le faire. Reste que pour se démarquer de la concurrence il faut pousser le travail un peu plus loin.

Opportunisme de stock et Design

Pour se démarquer il y a 2 solutions sur ce marché : trouver la perle rare sur l’ensemble des composants disponibles en stock ou faire appel à un designer.

Les fabricants noname préfèrent la première solution, plus « rentable » à leurs yeux.  Pour le design la règle est à une inspiration de l’existant avec une préférence pour les marques leader. Il y a cependant de plus en plus de recherche de ce côté et certaines marques commencent à réfléchir sérieusement à sortir des problèmes de contrefaçon auxquels ils sont régulièrement confrontés en travaillant un peu plus cette partie de leur métier  De nombreux étudiants en design sont désormais formés en Chine ou à Taiwan et si les plus talentueux sont vite repérés et embauchés par de grandes marques, il reste tout de même beaucoup d’esprits brillants capables d’imaginer autre chose qu’un simple copié collé d’iPad.

Pour le moment la chasse au composant rare ou à la fonctionnalité inattendue est la solution la plus exploitée. Une chasse qui transparaît partout sur ce marché très concurrentiel. Les grandes marques s’emploient en permanence à innover de ce côté en proposant des fonctions originales: Double webcam pour enregistrement 3D, stylet, tablette avec dock clavier ou écran de très haute définition. Trouver et saisir un stock de pièces détachées originales avant les autres permet de proposer un engin qui sortira immédiatement du lot.

A terme les tablettes nonames n’auront plus grand chose à envier à celles des marques

C’est grâce à l’ensemble de ces éléments que l’on découvre aujourd’hui des pépites comme cette tablette chinoise qui affiche sur une diagonale de 9.7″ une très belle définition de 2048 x 1536. Pas de mystère là dessous, il s’agit tout simplement d’un fournisseur d’écrans qui a proposé sur le marché cette solution. Pas d’infos sur la technologie d’affichage, je ne sais pas si il s’agit vraiment d’un écran IPS comme il est indiqué dans la fiche au vu du prix demandé mais je n’ai jamais vu d’écran de type LCD classique de cette définition sur le marché.

Il y a désormais une foule de tablettes proposant cette solution d’affichage chez les grossistes et revendeurs Asiatiques. En moyenne les engins pourvus de cette définition qualifiée de « retina » vendent leur tablette 9.7″ 2048 x 1536 entre 260 et 300$. Comme cette Chuwi V99 ou cette Cube U9GT. Cela ne veut pas dire que ces engins sont au rabais. Ils disposent en général d’un processeur Rockchip RK3066, une puce ARM double coeur Cortex-A9 cadencée à 1.6 GHz avec un processeur graphique Mali 400 très classique. Un couple qui, associé à 1 Go de mémoire vive DDR3, se comporte parfaitement bien en 2D, en 3D et en vidéo. La vidéo ci-dessus montre la U30GT en action, le même moteur de performance dans une tablette à la définition classique.

Le stockage est souvent de 16 Go, ce qui n’empêche pas le fabricant d’ajouter un lecteur de cartes MicroSDHC pour étendre à 32 Go supplémentaires les capacités de l’engin. Une double webcam 2 mégapixels est présente en frontal comme au dos de la tablette et une liste assez complète de fonctions sont disponibles : Wifi N, gyroscope, micro, bluetooth, mini USB…

Pas de HDMI ni de GPS, pas de 3G sur ces premiers modèles mais cela devrait arriver. La batterie oscille entre 8000 et 10000 mAh suivant les versions, de quoi tenir 10 heures d’après les fabricants, en étant pessimiste on peut imaginer que l’autonomie réelle se situe autour de 6 ou 7 heures. Le poids est relativement conséquent avec 657 grammes annoncés par contre la tablette fait moins d’un centimètre d’épaisseur : 24.2 cm de large, 18.7 cm de haut pour un ensemble épais de 9.8 mm.

Dans tous les cas cela fait un excellent engin de jeu, de lecture et de surf pour peu que l’écran soit au niveau de sa résolution. La coque en aluminium devrait compenser le design un peu sans âme et l’ensemble va commencer à poser des problèmes aux fabricants traditionnels. Ceux du moins qui ne cherchent pas à rénover leur propres gammes.

Les marques devront très bientôt jouer les funambules sur une frontière assez ténue entre les propositions originales qu’elles offriront à leurs clients pour se démarquer de cette concurrence de plus en plus agressive, et les prix auxquels ils vendront l’ensemble. Il parait difficile de continuer à creuser un écart trop important entre un engin sans marque reconnue mais de bonne facture, proposant l’ensemble des fonctionnalités demandées et un système d’exploitation à jour, et un engin de marque vendu beaucoup plus cher. Même si ce dernier apporte des fonctionnalités nouvelles, à partir de combien le client final jugera des options supplémentaires déraisonnables par rapport à une tablette noname revendue par un groupe Français.